Обоз на Красный Гигант

Игорь ТКАЧЕНКО

Каурый Черт, плохо кованый, полумертвый от усталости и бескормицы, заметно припадал на левую заднюю, но честно тянул разбитую подводу в гору.
— Сгубили коня, — вздыхал ездовой тяжелой батареи Алексеев. — Где ж это видано — кровного аргамака с-под седла да в оглобли!
Алексеев шел рядом с подводой, изредка встряхивая поводьями. Погонять Черта было ни к чему. Конь и так исходил паром, скользил сбитыми копытами по заиндевелым голышам, но от колонны не отставал. Выучка. Ходил этот конь под седлом еще третьего дня, носил молодого полковника Плошкина по длинной, как дорожка ипподрома, Арабатской стрелке. Да как носил! Коршуном налетал на серые шинели, что звались отчего-то красными, сбивал грудью, пропускал только справа — под шашку азартного в бою полковника. Ходил в атаку лавой на злых кобылиц, посадивших себе на спины людей с длинными пиками. «Ну, пронеси, господи!» — кричал Плошкин, и Черт проносил его меж пиками в самую кобылиную гущу, и летели под копыта островерхие шлемы... А вот от красных пулеметов не унес. Обожгло обоих — коня и седока: Черта больно укусил свинцовый овод в ногу, а полковника — не больно, в голову. Лежит теперь Плошкин на мерзлом песке и глядит мертвыми глазами на мертвую зыбь Азовского моря, а раненый Черт тащит подводу с ранеными к берегу моря Черного. Жилы рвет конь, торопится вслед за колонной на трясущихся тонких ногах, словно бы уже и сам понимает, что к смерти своей торопится. На корабль ведь не возьмут, да и красным не оставят. Не скакать ему по степям лихим сумасшедшим галопом, как вон тот резвый да сытый полуэскадрон, что грохочет копытами навстречу!
Один из раненых откинул шинель, приподнялся на локтях.
— Что там, Алексеев?
— Разведка прибегла, — сказал ездовой, — должно, с Феодосии...
Разведчики, огибая колонну, взрыли придорожную грязь, чуть прикрытую ледком, и осадили у коляски командира дивизии. Один из них спешился, откинув башлык, приложил ладонь к козырьку измятой фуражки, тяжело шагнул на дорогу. Коляска остановилась, а вслед за ней и вся колонна, не дожидаясь приказа, встала. Еще не слыша доклада, все уже почуяли недоброе.
— Ваше превосходительство! Суда из Феодосии ушли, — негромко произнес разведчик.
— Ушли! — разом колыхнулась дивизия, — вся, от передового дозора до обозного аргамака Черта.
— Ушли без нас!
— Что за черт?! Этого не может быть!
— Бросили! А как же штаб фронта?
— Драпанул к чертям собачьим!
— Какого черта?!
— Да стой ты, не дергай! — прикрикнул Алексеев на Черта, слышавшего свое имя со всех сторон.
— Сволочи! — раненый повалился на дно подводы и закрылся шинелью с головой.
— Красные идут от Керчи, — продолжал докладывать разведчик, ротмистр Климович. — Возможно, они уже в Феодосии. Нам остается только Коктебельская бухта. Там могли остаться суда.
— Разве что чудом, — в мрачной задумчивости произнес генерал Суханов.
Он вынул из кармана вскрытый конверт с приказом на эвакуацию.
— По планам генштаба — ни черта там нет...
— Я отрядил фелюгу из Феодосии, чтобы прошла морем до Судака. Если где-то на рейде еще есть корабли, их направят в Коктебель. На фелюге пулемет. — Климович сделал шаг к коляске, взялся за поручень и сказал совсем тихо: — Петр Арсентьевич! Коктебель — это последний шанс! А планы генерального штаба... — он сморщился, будто хватил кислого, — нижним чинам на курево раздать... В порту о планах никто и не слыхал, осмелюсь доложить. Там, говорят, такое творилось... Генерала Осташко на трапе убили. Женщин бросали за борт...
Через два часа колонна повернула на Коктебель. У перекрестка дорог на обочине осталась лишь развалившаяся подвода да труп лошади. Когда колесо подломилось, Черт не удержался и упал, храпя и захлебываясь пеной. Подняться он уже не смог. Алексееву пришлось его пристрелить...

— Видите вон тот домик с белой трубой? Где аистиное гнездо...
— Ну? — поручик Грызлов взялся за винтовку, впился глазами в черные жиденькие кущи, над которыми кое-где поднимались крыши коктебельских домиков.
— Мы жили там чуть не каждое лето, — вздохнул юнкер Фогель, — с сестрой и с тетками.
Поручик плюнул и снова улегся на солому.
— Нашел время теток вспоминать! Ты еще дядьку вспомни!
— Нет, отчего же? Можно и теток, — заметил прапорщик Шабалин, подгребая под себя соломы побольше. — Разлюбезное это дело — с тетками жить!
— А какие там сливы были в саду! — продолжал Фогель мечтательно. — И шелковица, и урюк, и даже персики!
— Борща бы сейчас... — пробормотал Грызлов, поднимая воротник шинели, — что-то смена не идет...
— Вот у меня в Мелитополе была тетка, — Шабалин перевернулся на спину, заложил руки за голову, — такой, доложу я вам, персик! Если б не путался под ногами дядька, так я бы...
— Дядя к нам тоже приезжал! — сказал юнкер. — У него в Севастополе была яхта, и он катал нас до Судака и обратно.
Все трое, не сговариваясь, повернулись к морю. Узкое корытце бухты от вытянутого Хамелеона до вихрастой громады Карадага заполнял серый, подернутый пенкой бульон, в котором не плавало ни единой съедобной крохи — пароходика или баржи.
— Яхта... — проскрежетал поручик. — Где она, та яхта?
Помолчали. Что тут скажешь? Каждому ясно: не появятся суда, придется хлебать этот бульон до смертной сытости...
— М-да, — задумчиво произнес Шабалин. — Белеет парус одинокий... зачем-то в море голубом. Что ищет он в стране далекой, черт бы его побрал, когда он нужен позарез?!
— Разве это море? — Грызлов обиженно дернул плечом и отвернулся от бухты. — Вот в Палермо действительно море. Яшмового цвета!
— Неужели они не придут? — прошептал юнкер Фогель. — Не может этого быть!
— Под ним струя светлей лазури. От страху, видно, напустил... — продекламировал Шабалин.
— Да ну тебя, в самом деле! — вспыхнул юнкер. — Я за дивизию переживаю, за раненых! Одно дело — драться, когда прикрываешь отход своих, а другое дело — вот так, без позиции, без надежды... Пока всех не перебьют.
— Да, позиция, конечно... — прокряхтел поручик, устраиваясь поудобнее на соломе. — Доперегруппировывались! Последним стратегическим шедевром русской армии будет план обороны Карадага...
— Это, помню, повели меня приятели на Карадаг... — тут же начал рассказывать Шабалин. — Лезли долго, куда-то в самые горние выси, уж и карагач кончился, ни травинки, ни былинки, только ветер свищет. Приятели-то из старожилов, карабкаются, как обезьяны, а я в первый раз, — конечно, запыхался с непривычки. Ну, присели отдохнуть, покурили. А теперь, говорят, становись на четвереньки и ползи вон по той тропке до края. Полюбуйся видом, да смотри, осторожно там. Я и пополз. Подбираюсь к краю утеса, можно сказать, по-пластунски, выглядываю с обрыва — мать честная! Подо мной пропасть в полверсты, если не больше, да прямо над морем! Будто повис я, раб божий, между небом и водой точно посередине и цепляюсь всеми своими ручками-ножками за последний обломок тверди земной. А он уж качается, сейчас ухнет вниз, и поминай, как звание! Слышу, эти сволочи хохочут. Чего, говорят, за землю хватаешься, не бойся, не упадешь! Дураки вы, говорю. Разве же я упасть боюсь? Я боюсь, как бы не прыгнуть! Ведь так и подмывает — толкнуться и полететь!
— М-да, — Грызлов спрятал лицо под башлыком, — скоро такой случай представится…
Фогель впился несчастными глазами в громаду Карадага, будто понял вдруг: забавный петушиный гребень из его детства все эти годы готовил страшную казнь…
— Ну, кхм, мы еще повоюем… — он покашлял, закрывшись рукавом, свирепо потерся лбом о сукно. — Патронов, жаль, маловато…
— Маловато! — хмыкнул Шабалин. — Патронов просто нету! На батареях — по полтора снаряда на орудие. А у красных — екатеринодарские склады ломятся, катера, аэропланы — всего в достатке!
— И что же ты, Миша, предлагаешь? — не оборачиваясь, спросил Грызлов. — Сдаваться?
— Помилуй бог! Разве я сказал — сдаваться? — прапорщик приподнялся на локте. — Ты, ваше благородие, за идиота меня принимаешь?
Некоторое время он укоризненно смотрел Грызлову в спину, потом снова лег.
— Нет, братцы, мужичкам я не дамся, пока жив. Они, сволочи, того и ждут, чтобы мы лапки подняли! Только я еще в Джанкое видел, что они с офицерами делают, спасибо! Уж лучше, в самом деле, залезть на гору и улететь к едрене фене, прямо в небеса, идеже несть ни стогна, ни воздыхания, но жизнь бесконечная!
Тяжелый пушечный удар прокатился по бухте, перевалив откуда-то из-за Хамелеона.
— Аминь, — произнес Грызлов. — Вот и мужички…
— Идут! — всполошился вдруг Фогель. — Там, за кустами!
Он вскинул винтовку и тоненьким голоском прокричал:
— Огонь!
Прапорщик Шабалин толкнул его в плечо. Выстрел грохнул, пугнув галок из соседнего сада.
— Ты чего палишь, дура? Ошалел со страху?
Над низенькой можжевеловой изгородью показались две отчаянно размахивающих руки.
— Не стреляйте, господа! Свои!
— Кто там? — крикнул Грызлов. — А ну, выходи!
Над кустами поднялся могучего роста человек с густой, седеющей шевелюрой, буйно торчащей во все стороны, и такой же всклокоченной бородой. Он был без пальто и без шапки; среди голых, почерневших стволов сада его косоворотка беленого льна сияла, как электрический фонарь.

— Кто такой? — спросил поручик.
— Местный житель, — пользуясь громадой роста, человек легко перешагнул через изгородь. — Доктор Горошин, Максим Андреевич.
— Хорош доктор! — хмыкнул Шабалин. — Такому бы молотом махать…
— Доктор? А почему не в армии? — допрашивал Грызлов.
— Комиссован по ранению в девятнадцатом.
— Документы есть?
— Все есть, поручик! Времени нет! Прошу вас немедленно проводить меня к командиру дивизии. Я имею сообщить сведения чрезвычайной важности. Дело идет о спасении ваших жизней, господа!

— Страшное дело, — сокрушался вестовой Гущин, — сколько же эта чугуняка дров жрет! Только перегорело — уже холодная!
— Топи, топи знай! — фельдфебель Похлебеев, согревая чернильницу в руке, выводил на бумаге нарочито корявыми буквами: «Мандат. Даден товарищу Похлебееву в том, что он является интендантом по заготовке фуража смертоносного революционного полка имени товарища Энгельса…»
— Товарища… — вздохнул было фельдфебель, но тут же умолк, спохватившись, и опасливо покосился на вестового.
Тот шуровал в печке и вздоха фельдфебеля не слышал.
«Вроде ничего бумага получилась, — подумал Похлебеев, пряча листок. — Одна беда: товарищи-то — сплошь неграмотные!»
В сенях заскрипели половицы, щелкнули каблуки, послышались голоса.
— Сам! — Гущин метнулся за занавеску, звякнул там стеклом, мелко застучал ножом.
Дверь раскрылась, на пороге появился генерал Суханов.
— Смирррна! — гаркнул сам себе Похлебеев, вытягиваясь. — Ваш превосходит-ство…
Генерал махнул рукой, молча шагнул к печке, стягивая перчатки. Из-за занавески появился Гущин с подносом: на маленьком блюдце — тонко нарезанное сало и соленый огурец. Рядом — стаканчик водки и черный хлеб. Суханов молча выпил, отщипнул хлеба и кивнул вестовому — уноси.
— От Климовича ничего не было?
— Никак нет! — Похлебеев остановился, прикидывая, продолжать или не стоит, и все-таки сказал:
— Дозорные приводили одного. Просился к вам лично.
— Кто такой?
— Говорит, доктор… Горошин.
Генерал пожал плечами.
— Так послали бы его в лазарет. Пусть помогает.
— Я так и хотел. Говорит, срочное дело.
— Ну и где он?
— У начальника разведки.
— Черт знает что! Раненые умирают, а у него срочное дело! Вот они, лекари! Социаль-демократы, мать их….
Генерал прошел во вторую, маленькую комнату, расстегнул шинель и, не сняв, сел на кровать, застеленную узорным покрывалом, с высоченной стопкой подушек под тюлевой накидушкой.
Кажется, кончено. Если суда для эвакуации каким-то чудом не отыщутся, произойдет катастрофа. Дивизия прижата к морю. На ком вина? Определенно, на командире. Для чего задержался в Осман-Букеше? Для чего поверил мерзавцам из Генштаба? Бежать надо было! В Феодосию — и к черту, на пароход.
— Нет! — Суханов отчаянно ткнул кулаком в подушку. — Я сделал все, что мог! И я не побегу…
В дверь поскреблись, просунулась голова фельдфебеля.
— Ваше превосходительство! Прибыл ротмистр Климович.
— Зовите! Зовите! — генерал вскочил с кровати, развалив подушечную башню, и сделал несколько нетерпеливых шагов от стены к стене комнатки.

Климович, исполняющий обязанности начальника разведки дивизии взамен убитого полковника Волынского, вошел бодро, козырнул, но ничего сразу не сказал, кашлянул, будто в сомнении.

— Ну, что там, Григорий Сергеевич? — Суханов не мог понять по глазам ротмистра, чего ожидать от доклада, а ведь это было самое важное сейчас. — Суда… есть?
— Ну… как бы вам сказать…
Суханов топнул раздраженно.
— Не узнаю вас, ротмистр! Вы солдат или баба? Или меня принимаете за институтку? Отрапортуйте решительно! Есть суда?
— Никак нет, ваше превосходительство! — вытянулся Климович. — Судов нет!
«Господи, в руки твоя…» — подумал Суханов, серея лицом.
— Но есть кое-что другое, — неожиданно добавил разведчик.
— Что же другое? Корыта? Кадушки? — Суханов почувствовал, что его разбирает нервный смех.
— Кхм… — Климович переминался с ноги на ногу. — Местный житель доктор Горошин утверждает, что обнаружил в пещере под Карадагом тайный склад транспортных средств…
— Ну и что там? Паровозы? Автомобили?
— Никак нет, ваше превосходительство. Летательные аппараты.

Непонятно было, каким образом гигантская фигура Горошина проходила в эти узкие и чуть видные щели с остро зазубренными краями, куда только гадам бы заползать, да мышам. Поручик Грызлов оставил винтовку перед лазом, но все равно то и дело застревал, цеплялся ремнями за острые каменные сосульки, свисавшие с каждого выступа. А факел доктора по-прежнему маячил впереди, уводя все глубже, куда-то в самое нутро Карадага. Тусклое коптящее пламя виднелось по ту сторону частокола сосулек, а значит, проход был достаточно широк, каким бы узеньким не казался Грызлову. Где-то позади отчаянно пыхтели прапорщик Шабалин и юнкер Фогель.
— Вот я бывал в катакомбах под Одессой, — по обыкновению рассуждал Шабалин, — так там гораздо просторнее. Шагай хоть в колонну по три. А тут… Хорошо еще, поесть не успели. Счастливое, можно сказать, обстоятельство…
Факел Горошина, постоянно маячивший впереди, вдруг погас.
Что за черт?
Поручик Грызлов встревожился было, но тут же обнаружил, что мощная фигура доктора замечательным образом видна в зеленоватом мерцании, исходящем из дальнего конца коридора. Неужели выход? Поручик прибавил усердия.
— Куда же это мы попадем?
— К морю, не иначе, — Шабалин оказался рядом. — Хотя… черт его разберет. Я уж не понимаю, где тут верх, а где — перед…
— Сейчас узнаем, — Грызлов тяжело дышал.
Ему очень не хотелось упустить Горошина из виду.
— Ты, Миша, приглядывай за этим доктором, — сказал он и, обернувшись, крикнул в темноту:
— Юнкер! Не отставать!
— Я здесь, здесь! — долговязая фигура Фогеля змеей вытекла из-за каменного наплыва. — Я вот что подумал, господин поручик. Как же мы тут раненых понесем?
— Стратегический ум! — ответил за командира Шабалин. — Ты ползи знай! А думать без приказа не моги! — он с неодобрением поглядел в пещерную тьму. — Было бы еще, куда нести…
Поручик первым выбрался на простор из теснин коридора. Заключительный участок пути пришлось преодолевать ползком, поэтому сначала он не увидел ничего, кроме мерцания зеленоватой мглы, затянувшей все вокруг. Едва поднявшись на ноги, Грызлов будто из облака вынырнул. Он оглядел открывшееся перед ним пространство и медленно стянул с головы шапку.
— Миша! Мишка! Где ты там?

Прапорщик Шабалин вынырнул рядом, крутанул туда-сюда головой и тихо присвистнул; вся его разговорчивость куда-то пропала.
— Что же это такое, господа? — подал голос Фогель. — Неужели, спасение?
— Хотел бы я знать, как можно спастись посредством этих… этих… — Грызлов поднял указующий палец, но сейчас же опустил, чтобы скрыть дрожь.
— Доктор говорил, они летают, — юнкер обводил пещеру большими детскими глазами.
— Куда летают?! — Поручик вытер шапкой потное лицо. — Из пушки на Луну?
— Да хоть бы и на Луну! — голос Фогеля звенел восторгом. — Какая разница?
— В самом деле, — едва слышно прошептал Шабалин. — Теперь уж нам без разницы…

В сумерках к тому самому месту, где целый день лежал на соломе секретный дозор поручика Грызлова, подъехали всадники. Никто не мешал им открыто гарцевать в виду моря и скал, никто не открывал беглого огня, не частили пулеметы, завидев красные звезды на шлемах всадников и на папахе их усатого командира.
Но не радовало красного командира молчание пулеметов. Сердит был товарищ Кирпотин, комбриг Первой Конной. За восемь лет походов хорошо выучил Степан Анисимыч хитрую военную азбуку: если прижатый к стенке противник молчит, не огрызается, — значит, не ты его прижал, а он тебя. Это и Яшке-ординарцу понятно. То-то он, пострел, хмурит белобрысые брови и следом за командиром шарит беспокойными глазами по морю впереди и по горам в тылу.
— А ну, Яша, побеги до Тищенки, — сказал комбриг. — Пускай он, сукин сын, явится!
— Да вон он сам бегит! — отвечал глазастый Яшка.
Из-за белых домиков, еле видных в гуще черных ветвей, показались, один за другим, пятеро верховых.
Яшка свистнул в четыре пальца и, приподнявшись на стременах, помахал шапкой. Верховые взяли в галоп, подлетели на махах. Кони заплясали на месте, не желая стоять смирно.
— Товарищу комбриг… — начал было Тищенко, командир разведэскадрона.
— Суханов где?! — оборвал его Кирпотин.
Комэск повесил чубарую голову.
— Нема…
— В трибунал пойдешь, — отрезал комбриг.
— Воля твоя, Степан Анисимыч, — Тищенко упрямо тряхнул чубом. — Хоть сам расстреляй. А только моей вины тут нема. Що ж я, на конях за им поплыву?! Матросики генерала упустили, а Тищенку — под трибунал…
— Ты брось это, товарищ дорогой, — Кирпотин мрачно глядел мимо комэска. — Не ровен час попадешь под горячую руку… Мимо братишек мышь не проскочит! Вон они коптят! — Кирпотин вытянул руку в сторону моря, где полосами стлались по воде дымы катеров. — Да ты не сам ли докладывал, что у белых ни ялика малого не осталось? Не могла дивизия морем уйти!
— Что ж они, вознеслись, что ли?! — Тищенко плюнул с досады.
— Вот и разведаешь, когда к стенке поставят.
Степан Анисимыч поводил вверх-вниз стрельчатым усом, что означало у него юмористическую усмешку. Он хотел и еще что-нибудь прибавить, но не успел.
Клочковатый раскатистый грохот прилетел вдруг со стороны моря, отряхнув иней с ветвей мерзлого сада. Кони прянули было прочь, но после, приученные к дисциплине и войне, остановились.
— М-мать! — только и сказал комбриг, давясь буквами.
Он сердито глядел на белую дымную полосу, необъяснимо протянувшуюся от моря к небу.
— Это чего? — детским растерянным голосом спросил Яшка.
Сейчас же из воды под самой горой ударила еще одна струя. Она тянулась за черным продолговатым снарядом, быстро уходящим в небо. Снова грохнуло и заревело, уже не переставая. Один за другим из-под жирного карадагского гребешка вырывались похожие на баклажаны снаряды и буравили воздух округлыми лбами.

— В кого стреляют-то? — прокричал замкомандира Звягин, но его не услышали.
— Аэропланы такие, что ли? — задумчиво пробормотал Тищенко.
Комиссар бригады товарищ Кошман отчаянно тер очки рукавом.
— Несомненно, это извержение! — кричал он, слепо щурясь на дымы. — Вулкан проснулся!
Кирпотин молчал. А черные баклажаны размером с добрый паровоз все выскакивали из-под горы и растворялись в небесном зените.
— Уходит, сволочь… — с ненавистью прошептал комбриг. — Тищенко!
Он толкнул разведчика в плечо.
— Га? — рассеянно отозвался тот, глядя в небо.
— Сыщи мне ход под гору! — прокричал ему в ухо Кирпотин. — Расстреляю, как бог свят! Землю рой! Должон быть лаз! — и хлестнул нагайкой Тищенкова коня.
Тот взвился на дыбы, будто хотел полететь за ревущими снарядами, но поскакал не вверх, а вниз, к морю. За ним, нагоняя, пустился весь разведэскадрон.
Час спустя дымные столбы без следа растаяли в ветреном небе. Кирпотин сидел за столом в том самом доме, где генерал Суханов слушал странные речи доктора Горошина. Командир Беспощадной бригады сердито чертил по карте прокопченным ногтем и кричал на неповинного спеца — начштаба.
— Докладывать-то мне что?! Бумажная твоя душа! Командарм у аппарата ждет, спрашивает, где противник! А я — что я отвечу?
Спец, обиженно дрожа пенснешкой, пожимал плечами.
— Формально выражаясь… — начал было он, но комбриг только махнул на него большой, как сковорода, крестьянской ладонью.
— Вот посажу на коня и пошлю тебя самого с докладом! Послушаешь, как там будут выражаться — формально или по матери! Расстрелять, скажут, сукиного сына — и все выражения!
Начштаба сокрушенно качал головой.
— Не пойму я вас, Степан Анисимович. Отступаешь — расстрелять. Наступаешь — опять расстрелять! Что же это, извините, за логика?
— Очень даже правильная логика! — Кирпотин грохнул кулаком по столу. — Наша, пролетарская! Извести всю вашу породу мироедскую под корень! Все равно толку с тебя, что с мерина приплоду. Академию закончил, а телеграммы составить не можешь! Чего командующему докладывать? Куда противник девался?
— Сброшен в море, — сказал начштаба, безучастно глядя в окно; казалось, будто и не он произнес, а так, мимоходом кто-то на улице.
Знал спец, что все равно не угодит Степану Анисимовичу, — и не ошибся. При последних словах усы комбрига начали вздыматься, и если бы не крупный, с добрую картофелину, его нос, в скором времени, подобно стрелкам часов, показали бы полдень.
«Ох, зачем я в четырнадцатом бросил семинарию?» — привычно затосковал начштаба.
— Да ты что, тварь недобитая?! — зашипел комбриг в священной ярости. — Совсем страх потерял?! Ты на что, гадюка, подбиваешь?! Чтобы я ложные донесения посылал?! Да я ж тебя своей рукой… — он слепо захлопал себя по бокам, нащупывая не то шашку, не то кобуру.
Начштаба совсем загрустил.
К его счастью в этот самый момент распахнулась дверь, и в горницу влетел кипящий от новостей Тищенко.
— Е, товаришу комбриг! Пымали одного! У его там пид горою циле депо этих, як их… Чи паровозив, чи шо…

Размеры пещеры пугали. Каждый, кто входил сюда, сейчас же задирал голову и с опаской глядел на мерцающий потолок. Страшно было представить, что этот необъятный свод удерживает на себе всю каменную громаду Карадага. В зеленоватом светящемся тумане проступали громоздкие тени. Огромные, этажа в три высотой, летательные аппараты выстроились улицей. Черные, почти цилиндрической формы, они действительно напоминали паровозы, поставленные на попа.

— Мать честная! — не удержался комбриг. — Да тут флотилия целая! А месту, месту-то сколько!
Он так отчаянно вертел головой, что чуть не запнулся обо что-то. Из горбатой кучи, внахлест укрытой шинелями, торчала босая нога.
— Это что? — спросил Кирпотин.
— Офицера, — доложил Тищенко. — Хотилы пидорвать усе, шо осталося, да мои хлопцы их поризалы...
— Поризалы! — комбриг зло пнул торчащую из-под шинели ногу. — А повезет кто?
— Куды повезет? — не понял разведчик.
— В догон, куды ж еще? Или ты Серка своего расседлаешь, а седелку на колбасу эту навьючишь? — комбриг подошел к одному из снарядов и похлопал по теплому боку. — Тут знающий человек нужон. Машинист, а то и не один. С кочегаром.
— Есть машинист! — оживился Тищенко. — Як же ж! Самый наиглавнейший у их! Тильки мовчит, собака!
— Как, то есть, молчит?! — возмутился Кирпотин. — Ты соображаешь, чего они с такими аэропланами натворить могут?! — усы Степана Анисимовича подозрительно зашевелились, обнаруживая тягу к тому, чтобы встать дыбом. — А если возвернутся сейчас, да бомбами?! Кто отвечать…
— У них нет бомб, — сильный, раскатистый голос грянул вдруг на всю пещеру, заглушив последние слова комбрига.
— Это еще что? — удивился Кирпотин.
— Ты дывысь! Заговорил! — Тищенко радостно замахал руками. — А ну, ведить его до нас, хлопцы!
И, повернувшись к комбригу, пояснил:
— Це ж вин и е! Машинист!
— Хм… машинист… — Степан Анисимович скептически прищурился на седую гриву и буйно всклокоченную бороду доктора Горошина. — Да это поп какой-то, а не машинист! Кто таков?
Голос комбрига был суров, но сам он несколько отодвинулся при приближении доктора, хотя руки того были связаны за спиной.
— У них нет бомб, — повторил Горошин, пропустив мимо ушей вопрос комбрига. — И они не вернутся. Их ждут вечные скитания среди звезд.
— Поп и есть! — рассердился комбриг. — Ты кого мне привел, сволочь?!
Он сгреб Тищенко за грудки и встряхнул.
— Та шо вы, Степан Анисимович! — хрипел придушенный комэск. — Я ж сам бачив, як вин офицеров у ту бочку сажав! Та ще и наказував, як пары разводить! От лопни мои глаза!
Кирпотин повернулся к пленному.
— Можешь управлять?
Горошин молчал. Неверный зеленоватый свет вычертил в пещерных сумерках надменный профиль в косматом облаке волос.
— Ты не отворачивайся, отец, — кротко посоветовал комбриг. — У меня контрразведки нет, но аллилую петь я и не таких святителей заставлял. Говори добром, можешь машиной управлять?
Горошин молчал.
— Так, — кивнул Кирпотин. — Вражина, во всей своей классовой озверелости. А ну, ребята, ставь его к стенке!
Красноармейцы, едва доходившие церковными маковками шлемов рослому доктору до плеча, стали прикладами подталкивать его к вороненому боку ближайшего снаряда.
— К матерой стенке ведите! — прикрикнул Кирпотин. — Попортите мне технику!
— Кончать, что ли? — тихо спросил подскочивший откуда-то Яшка.
— Обожди…
Понятливый Яшка кивнул и снова исчез.
Комбриг подошел к снаряду и коснулся теплой брони. Махина возвышалась над головами, будто четвертная бутыль густого черного крымского вина, стоящая посреди рассыпанного по столу гороха. Одной из горошин, подкатившейся к самой бутыли, был он, комбриг Кирпотин.
— Добротно сделано. Ни шва, ни заклепочки. Где ж тут садиться?
— А на другой стороне дира е! — живо доложил Тищенко.
— Ну, пойдем, посмотрим…
Яшка любезно проводил доктора до места, приказал бойцам поставить его у шершавой стены подальше от выхода из пещеры, а самим отойти на положенное расстояние и заряжать. Оставшись с пленным наедине, ординарец сочувственно вздохнул.
— Плохи дела твои, отец. Товарищ Кирпотин шутить не любит. У нас ведь это просто: именем революции — и ты уже стучишься в дверь к господу-богу вашему. Ан бога-то и нет! Это товарищ Плеханов на опыте доказал. Очень даже глупо может получиться… Семья есть?
Горошин свирепо покосился на Яшку, но снова ничего не сказал.
«Ага!» — подумал ординарец.
— Надо, надо говорить, папаша, — Яшка дружески похлопал Горошина по плечу. — Нечего семью сиротинить. Никто тебе за это спасибо не скажет. Врангелю — конец! Новая жизнь наступает, а ты — в расход просишься.
Он укоризненно покачал головой, будто поучал неразумное дитя, а не гордого седого великана.
— Вон товарищ Кирпотин идет! Давай, отец, не тяни судьбу за яйца, крой, как на исповеди!
Но доктор Горошин не собирался разговаривать ни с красным командиром, ни с его ординарцем.
— Ну, гляди, тебе видней… — Яшка сплюнул под ноги и пошел навстречу командиру.
— Как он? — тихо спросил Кирпотин.
— Кобенится, гадюка! Но ничего, у меня заговорит!
— Бил?
— Еще нет. Думаю малость постращать. Есть одна зацепочка…
Комбриг дернул усом.
— Быстрее стращай! Времени нет! Уйдут белые — своим ходом пущу на небо, догонять! Ты видал, сколько там ручек-штучек, в той машине? Без спеца нам за сто лет не разобраться! Уж на что я машин всяких повидал — и на Путиловском, и на Пресненских мануфактурах спину гнул — а все равно ни черта лысого не разобрал. Нужен спец.
— Так это мы щас! — Яшка уверенно сдвинул папаху на затылок, подмигнул красноармейцам так, чтоб не видел пленный, и скомандовал:
— Становись! Цельсь! Именем…
— Стойте! — раздался вдруг в глубине пещеры высокий, отчаянно срывающийся голос.
Из зелени тумана выбежала девушка в распахнутой шубке поверх легкого платья. Длинная коса ее растрепалась, развязавшаяся лента болталась хвостами, расширенные в испуге глаза были заплаканы. Но первое, что поразило всех, от комбрига до красноармейца, был не растрепанный вид девушки, а ее красота.
Из-под покрасневших век сверкали влажной зеленью большие, как два моря, глаза. Волосы цвета спелого поля оттеняли южный загар лица. Губы, не знавшие карминов и помад, горели собственным пламенем.
«Ишь, какая! — подумал ординарец и невольно разулыбался. — Вот ведь, кабы не война, так и глазом не глянула бы на меня, этакая-то краля! А теперь — совсем другая история. Может, и наш черед пришел…»
— Папа! — крикнула девушка, ловко проскочив между красноармейцами и бросаясь на шею доктору. — Папа! Что они делают?! Ведь ты же ни в чем не виноват! Это ошибка, правда? Скажи им!
— Никак, дочка, Степан Анисимыч! — радостно шепнул на ухо комбригу Яшка. — Так я и думал, что есть у него якорь на этом свете!

— Вот теперь побеседуем! — Кирпотин направился к пленному.
— Господи, Катя! — лихорадочно шептал Горошин, покрывая поцелуями глаза, губы, лоб, волосы девушки.
Веревки, стягивающие ему руки за спиной, опасно трещали.
— Зачем же ты пришла?! Что ты наделала, дочь!
— Дочка ваша? — тепло, по-родственному, спросил комбриг.
Один ус его смотрел вверх, другой вниз, что на этом нетесаном лице должно было изображать улыбку.
— Хорошая девушка. Невеста! А который годок?
Катя отвернулась от него, прижавшись лицом к груди отца.
— Послушайте! — взволнованно заговорил Горошин. — Поверьте же мне, наконец! Они улетели навсегда! Очень далеко, к звездам. Никакой опасности от них больше быть не может! Они все равно что умерли!
— Кому это все равно? — оборвал его Кирпотин. — Это тебе — все равно! А Советской республике не все равно! Ей покою нет, пока жива хоть одна белая гнида! Хоть на звездах, хоть на облацех! Повсюду будем бить ее, до полного искоренения! И ты нам поможешь.
Доктор молчал.
Катя снова заглянула ему в глаза.
— Нет? Ведь нет? — шептали ее губы.
— Нет, — произнес Горошин. — Я не стану...
Комбриг развел руками.
— Ну, нет так нет. Придется нам самим за ручки подергать, наудачу.
— Попробуйте, — доктор усмехнулся. — Но это верная смерть.
— Так ведь мы не сами дергать будем, — разулыбался Кирпотин. — Мы Катю попросим! — и, обернувшись к конвойным, добавил: — Взять!
Исполнительные красноармейцы, живо закинув винтовки за спину, подскочили к Горошину, чтобы оторвать вцепившуюся в него девушку.
Но тут случилось непредвиденное. Веревка на запястьях доктора вдруг лопнула, издав глухую балалаечную ноту. Мигом освободив руки, Горошин бережно отодвинул дочь и встретил подбежавшего бойца ударом щедро отпущенного ему природой кулака. Красноармеец покатился по земле и остался лежать неподвижно, а доктор, явно знакомый с приемами английского бокса, тут же принял и второго «пациента». Тот, хоть и был здоровым деревенским парнем, в кузнице батьке помогал, но устоять на ногах не смог. Жалобно всхлипнув от удара в подвздошье, он лег и стал ловить ртом воздух у самой земли.
— К ракете! — крикнул Горошин, указывая на черные конусы снарядов, торчащие из тумана.
— Стой, сволочь! — затвор клацнул под рукой старшего расстрельной команды.
Горошин не стал смотреть, как в него целятся, бросившись вслед за Катей. Грохот выстрела скакнул от стены к стене пещеры и заглох в тумане.
— Не стрелять! — гаркнул комбриг. — Спец живой нужен! Отсекай его, гада, от машин!
Со всех сторон послышалось сапожное буханье — солдаты отовсюду бежали к снарядам. Но Кате и Максиму Андреевичу удалось опередить всех. Помог туман и поднявшийся переполох. Доктор с дочерью, незамеченные и неуслышанные, добежали до ближайшего снаряда.
— Быстро в люк! — Максим Андреевич подхватил Катю на руки и буквально забросил ее в дыру, зиявшую в корпусе снаряда на высоте человеческого роста. Катя тихо вскрикнула — должно быть, ударилась обо что-то.
— Ничего там не трогай! — предупредил отец.
Он ухватился за край люка, подтянулся и влез в отверстие, — к счастью, достаточно широкое даже для его могучих плеч. Внутри снаряда было довольно просторно, но темновато. Мерцание разноцветных огней по стенам придавало большой круглой комнате, в которой оказался Горошин, вид таинственный и праздничный. Впрочем, Максим Андреевич бывал здесь не раз, к виду комнаты давно привык.

Оказавшись внутри снаряда, он прежде всего живо закрыл люк массивной круглой заглушкой, опускавшейся сверху на шарнире и точно подходящей по величине.
— Вот и все, — облегченно вздохнул Горошин, закончив работу.
Он повернулся к дочери и вдруг замер. На него насмешливо смотрели веселые и наглые глаза Яшки. Кирпотинский ординарец стоял у противоположной стены и, казалось, любовно обнимал Катю. На самом деле он крепко держал девушку, намотав на руку ее косу и приставив к горлу тусклый кавказский кинжал.
— Дурак ты, папаша, — сказал Яшка. — Хоть и здоровый конь, а дурак. Стой там, не балуй! А не то гляди: косарем да по белой шейке — чик, и нету барышни, лебедушки моей ненаглядной…
Он провел тыльной стороной ладони по Катиной щеке.
— Не смей! — Катя рванулась, но Яшка крепко держал ее за волосы.
— Тпру, шалая! — прикрикнул он. — Обрежешься же, дура! Кто тебя замуж возьмет? А так, глядишь, и я посватаюсь! Только мне жена смирная нужна. Я ведь, если что не по мне, и убить могу!
Он снова повернулся к Максиму Андреевичу.
— Ну, чего встал, папаша? Отчиняй дверь! Живо!
Он поднес лезвие к лицу Кати, будто собирался ее брить. Она вздрогнула от холодного прикосновения, по щекам ее текли слезы.
— Короче, так, — сказал Яшка, обращаясь к Максиму Андреевичу. — Либо ты везешь нас вдогон за белыми, либо дочке каюк. Что решаешь? Резать, аль нет?
— Убери нож, — тихо произнес Горошин. — Я открываю…
Он повернул рычаг, и люк с шипением поднялся, открывая круглый лаз, за которым уже шевелился частокол штыков.
Максим Андреевич повернулся к ним спиной.
— Отпусти ее, — сказал он Яшке. — Я покажу, как запускать ракету.
— Конечно, покажешь, — Яшка подтолкнул Катю к люку. — Куда ж ты денешься?..
Час спустя над уснувшим было Карадагом снова поднялись дымные столбы, и огненные стрелы принялись с воем чертить небо, исчезая в вышине, среди высыпавших уже звезд…

— …А у нас все по-прежнему… — несмотря на тошноту, Мустафа сладко жмурился, как кот, вернувшийся на родную печку.
— Где это «у вас»? — ехидно спросил Егор.
Мустафа уже летал однажды на «Союзе-ТМ», но полет прошел неудачно, на расчетную орбиту корабль не вышел, до стыковки с «Миром» дело не дошло. Счастье еще, что спускаемый аппарат отработал штатно, все вернулись живыми-здоровыми. В программу полета задним числом вписали «испытание двигательных систем», а стыковку благополучно потеряли. Тем не менее станцию Каримов знал хорошо, куда лучше своего экипажа, если можно так назвать двух космических туристов, толком не прошедших подготовку. Эх, деньги-денежки! Каких только чудес вы не вытворяете! Можете сделать российскими космонавтами двух богатых бездельников, а можете безжалостно затопить вполне еще работоспособную станцию — красу и гордость отечества!
— Вот мы и дома! — сказал командир, не обращая внимания на ехидного Егора. — Жорик, заползай!
Джеймс медленно и с торжественным видом пересек комингс и вступил на территорию станции, вернее, вплыл в ее огромный, особенно после тесноты спускаемого аппарата, цилиндрический объем.
— Орбитальная станция «Мир», — сообщил он, как всегда, ни к кому не обращаясь. — Руина великой эпохи!
Счастливый он, позавидовал американцу Егор. Каждое мгновение смакует, будто его в кино снимают. И торжественное слово к любому случаю готово. А я что же? Денег-то не меньше вбухал, надо бы радоваться — мечта детства, все такое… Хотя, конечно, мои деньги все равно бы пропали. Тетке Вере с ее сизомордым не достались — и хорошо…
— Джеймс! Я давно хотел тебя спросить… — начал он.
— Спросите, Егор, — кивнул Купер. — Ты будешь сто двадцать шестых человеков, задающих мне этого вопроса.
Русские слова Джеймс произносил почти без акцента, но употреблять склонения и спряжения так и не научился.
— Откуда ты знаешь, какой у меня вопрос? — по привычке заспорил Егор. — Может, я ценами на картошку в Оклахоме интересуюсь.
Джеймс добродушно рассмеялся.
— Бросай, бросай, Егор! Со мной за последний два месяца говорили сто двадцать пять русские людей, включительно генерала эфэсби, и все задавали одного и того же вопроса: зачем мне все это нужно. Хотя… — Джеймс наморщил лоб, припоминая, — хотя, нет, господин генерал не сказал «зачем». Он произнес другое слово…
— Мы знаем! — Егор поморщился; его, как и всех, еще немного мутило в невесомости. — И все-таки, на… зачем тебе это нужно, Джеймс? Ведь никто не узнает!
— Почему же не узнает? — любезно улыбнулся Джеймс. — Я напишу об этом полете в своих мемуарах…
— И станешь писателем-фантастом, — подхватил Егор. — Ни одна живая душа в вашей «насе» не знает, что мы здесь. Завтра вернемся на землю, послезавтра «Мир» будет затоплен, и у тебя не останется никаких доказательств.
— На кой черт мне доказательства? — Джеймс высокомерно выпятил толстую нижнюю губу. — Я совершаю этот полет для сам себя, а не для прессы. У русских есть космос, они им торгуют. У меня есть деньги, я его покупаю. — Купер приблизился к иллюминатору и с хозяйским видом обозрел окрестное мироздание. — Мне плевать, на что думают в НАСА или в международном космик эйдженси. Вы ведь тоже не ради славы полетели, Егор? Наверное, в детстве мечтали стать космонавтом? Вам повезло, ваше детство еще не кончилось, а вы уже космонавт!
— От скуки я полетел, — буркнул Егор. — И назло родне. С детством меня как-то быстро кинули…
Он вспомнил отца, вечно спешащего, вечно с телефонной трубкой возле уха и неизменной бутылкой виски на расстоянии вытянутой руки, не дальше: «Для тебя ведь мудохаюсь, наследник, тебе все достанется, кому еще? Вот погоди, завалю “Интерникель”, мы с тобой еще в космос слетаем! А хрен ли нам, мужикам? Все в наших руках! Были б деньги!..»
— Что есть слава? — продолжал философствовать Джеймс Купер. — Сублимация половых комплексов. Спросите наш капитан, он тоже не за славой полетел, а за вознаграждением, ему нужно кормить свою большую татарская семья. Правильно ли я говорю, Мустафа, сэр?
Мустафа, хлопотавший возле пульта, не обернулся, только пожал плечами, отчего его крепкая коренастая фигура качнулась, как на морской волне.
— Я полетел, чтоб вы тут руками ничего не трогали, — буркнул он.
— О! Это совершенно не так! — рассмеялся Джеймс. — Здесь можно трогать руками что угодно! — он ухватился за торчащий из стены шлейф проводов и выдернул его из разъема. — Два дня после сегодня все, что не сгорит в атмосфере, будет лежать на дне океана…
— А ты и рад!
Егора задевало лучезарное настроение Джеймса.
— Я рад, — кивнул Купер. — Очень рад, что я успел. И я предлагаю отметить прибытие…
— Чем? — Егор вздохнул. — Русско-индейскими плясками? Из-за тебя и нас обшмонали так, что ни согнуться, ни разогнуться, не то что пузырь на борт пронести!
Джеймс улыбнулся еще лучезарнее.
— Ну, если бы командир не глядит на то, чтобы я ничего не трогать руками…
Мустафа повернулся и внимательно посмотрел на Купера.
— И что тогда?
— А вот тогда бы я сходить в модуль «Квант» и, может быть, найти кое-чего, подходящего к моментом.
— Чего подходящего? — Мустафа скривился. — Поилку для лабораторных крыс?
Джеймс кивнул.
— Можно и так говорить. Сейчас мы единственных лабораторные животные на станции…
— Да и то завтра собираемся бежать с корабля, — вставил Егор.
— Вот именно. Полная аналогия, — Купер козырнул Мустафе. — Прикажете принести поилку, сэр?
— Ну, принеси, — Мустафа удивленно переглянулся с Егором.
Джеймс точно рассчитанным прыжком перелетел к люку и скрылся в полумраке «Кванта».
— Перемудрили мы с этой гласностью, — вздохнул ему вслед Мустафа. — Похоже, американцы знают нашу станцию лучше нас…
— И не говори, командир, — согласился Егор. — ЦРУ на русской станции двадцать лет бутылку прятало! Это же международный скандал! Чтобы не сказать — анекдот.
— Не двадцать, — возразил вынырнувший из люка Джеймс. — От двадцатилетний виски я бы не отказался. Но, увы, это вполне обычный «Чивас регал», покупленный в аэропорт Шереметьво дьюти-фри всего месяц к заду, и любезно доставленный сюда бай мистер Падалка с последней экспедиция!
— Ты что хочешь сказать?.. — Егор придирчиво разглядывал медленно кувыркавшуюся в воздухе бутылку, помещенную Джеймсом в центре отсека на всеобщее обозрение. — Ты хочешь сказать, что Генка пронес на борт пузырь виски и ни разу к нему не притронулся? Сам-то веришь в такое?
— Отнюдь не да! — Купер замотал головой. — Именно поэтому я просил мистер Падалка пронести две бутылки.
— Ну и рисковый же вы народ! — сказал Егор без одобрения. — А если бы нам полет запретили?! Пропал бы пузырь!
— Мне всегда везет, — хвастливо заявил Купер. — Доказательство — мое присутствие здесь.
— Не кажи «гоп», пока не приземлишься, — заметил Мустафа.
— Прошу твоего пардона, — не понял Джеймс. — Что ты сказал?
— Я сказал, поздравляю тебя с благополучным прибытием на станцию! — Мустафа значительно поглядел на бутылку.
— Ах, да! — Джеймс принялся свинчивать крышку. — Как говорят англичане: «Доуайте уыпьем!» Этой фразе меня научили в Центре подготовки.
— А тебе не говорили, что произносить ее надо шепотом? — Егор принялся вскрывать пакетики с хлебцами и паштетом.
Хорошо, что есть виски. Папку помянуть. Его мечта.
— Почему именно шепотом? — удивился Джеймс.
— Потому, что как только произнесешь вслух, сразу кто-нибудь припрется, и с ним придется делиться. Есть такая примета.
Купер изумленно похлопал глазами и вдруг расхохотался.
— Припрется! Ха-ха-ха! Очень остроумное пошучение! Однако смею вас уверовать, господа, в данном случае нам этого не грозит!
Он снял крышку с бутылки, сунул в горлышко длинную соломинку, сделанную из трубки дистиллятора, и протянул всю конструкцию Мустафе.
— Прошу вас, сэр!
Командир крякнул, прочищая горло.
— Ну, что сказать… Поздравляю экипаж с успешным выполнением стыковки… А господина Купера и тебя, Егор, лично, — с тем, что вы, как космические туристы, в первый раз…— Мустафа неопределенно пошевелил пальцами, — и не последний! Ну и, как у них говорится, доуайте уыпьем!
И тут в обшивку станции постучали.
От неожиданности Мустафа выпустил бутылку из рук.
— Это еще что такое?! Жорик, твои фокусы?
— God damn it! — ошеломленно пробормотал Джеймс, вдруг отлетев к стене и припечатавшись спиной к беговой дорожке. Егор и Мустафа грохнулись рядом. Бутылка мягко ткнулась в пластиковую обивку и, вопреки всем законам невесомости, покатилась по ней, обильно разливая виски.
Невесомости не было. Экипаж «Мира» копошился на полу, безуспешно пытаясь преодолеть тяжесть всех своих внезапно вернувшихся килограммов.
— Долетались, мать вашу! — выругался Мустафа. — Кто двигатели врубил?! Поубиваю на хрен, т-туристы!
Егор сел и прислушался.
— Молчат двигатели.
— Как же молчат? А это что?
Где-то коротко взвыли сервомоторы, послышалось шипение стравливаемого воздуха.
— Разгерметизация! — побелевшими губами прошептал Джеймс совсем без акцента.
Но шипение прекратилось, люк запасной шлюзовой камеры плавно отъехал в сторону, в отверстии холодно блеснуло граненое лезвие винтовочного штыка.
— Не трепыхайсь, хлопцы! — раздался голос из камеры. — Сыдыть смырнэнько, руки в гору! Я вже до вас иду!
Следом за штыком показался длинный ствол винтовки, а потом и лохматая, заросшая бородой голова в папахе. Она повела носом и укоризненно произнесла:
— Шо ж вы самогоном полы моете?! Пиднымыть бутылку! Ще сгодытся!
Егор машинально поднял бутылку и поставил на стол. Тем временем человек в гимнастерке полностью протиснулся через люк и мягко спрыгнул на пол.
— Знатна кадушка, — сказал он, озираясь, и, повернувшись к люку, позвал: — Давай сюды, братва!
Снаружи полезли такие же лохматые люди с винтовками. Запахло потом и сапогами. Последним в отверстии люка показался молодой парень с маузером в руке.
— Ну, что тут, Тищенко?
— Ось, люды якись, товарыщу командир! — доложил парню красноармеец, появившийся первым. — С виду офицерня! И при их — чеплашка горилки! Вылить хотилы, та я спас!
Командир оглядел сидящих на полу космонавтов.
— Что за люди? Откуда? Куда?
— А-а! Я понял! — сказал вдруг Егор. — Это же артисты! Джеймс, нас с вами кинули! Никакого полета не было! Мы на Земле!
Джеймс, медленно багровея, поднялся на ноги и повернулся к Мустафе.
— Как это понимать, сэр? Что за цирк?
— А ну сядь! Ты! — красноармеец саданул Джеймса прикладом в спину так, что тот перелетел через беговую дорожку и рухнул на велоэргометр.
— Да вы что, клоуны, сдурели?! — Егор вскочил. — Я вам такие терки устрою — в зоопарк не примут!
— Сядь, Егор, — тихо сказал Мустафа. — Спокойно. Тут что-то не так.
— Я американский гражданин! — заявил Джеймс, вытирая кровь с разбитой губы. — У вас будет крупных неприятностей!
— Чудные какие-то,— покачал головой бородатый красноармеец, вертя в руках бутылку. — Яш, а может, их в расход?
— Обожди, — Яшка прищурился на Мустафу. — Ты! Иди сюда! Кто такой?
Мустафа поднялся.
— Я майор Каримов, командир экипажа орбитальной станции «Мир».
— Я ж кажу — офицерня! — просипел красноармеец, занюхивая рукавом. — И самогон у них — дерьмо!
— А вы кто такие? — спросил Мустафа.
— Ишь, любопытный! — бородатый снова неодобрительно отхлебнул.
— Погодь! — оборвал его Яшка, отобрав бутылку. — Мы-то? — он усмехнулся и коротко козырнул. — Косенков, командир разведроты отдельного истребительного полка смертоносной революционной бригады имени товарища Энгельса! Так что, сами понимаете, господа контра, дело ваше — дрянь!
— Почему же — контра? — спокойно возразил Мустафа. — Мы выполняем важное государственное задание. Эта станция — собственность Российской Федерации.
— Российской Федерации? — переспросил Яшка. — Которая РСФСР?
— Да, она построена в РСФСР. Вон и красный флаг на борту, с серпом и молотом.
Яшка обернулся к бородатому.
— Тищенко! Был флаг?
— Не приметил я.
— А вот по зубам съезжу, чтоб вперед примечал!
— Да врут, поди! Ты на морды-то их погляди! Сразу видать белую кость! К стенке, без разговоров!
— Стой, братва! — Яшка покачал головой. — Как бы нам тут дров не наломать. Может, они спецы…
— Я могу еще кое-что показать! — Мустафа подошел к шкафчику.
— Но-но-но! Руки-то убери! — Яшка поднял маузер. — Тищенко, проверь!
— Что за комедия, Мустафа? — недоуменно спросил Егор. — Чего ты с ними разговариваешь? Мы же на Земле! Концерт окончен, пошли за пивом!
— Сиди, малец, бо тоже схлопочешь! — Тищенко отпихнул Егора от шкафчика и открыл дверцу. — На Земле он! Я той Земли, почитай, уж три месяца нэ бачив… Тут прапор якись! — Он вынул из шкафчика и протянул Яшке треугольный кумачовый вымпел с золотой бахромой и вышитыми гладью портретами вождей мирового пролетариата.
— Ишь ты! — Яшка пощупал ткань. — Красота-то какая! Это на пику, что ли, вешать?
— На стену,— сказал Мустафа. — Комсомольцы подарили. Портреты узнаешь? Ленин, Маркс и смертоносный товарищ Энгельс.
— Ленин?! — Яшка с благоговением погладил портрет. — Так вот он какой! — глаза его подобрели. — Этакий флажок мандата стоит, — он повернулся к Мустафе. — Ты вот что скажи, товарищ спец, у тебя телеграф есть?
— Есть радио, — сказал майор Каримов, подошел к передатчику и щелкнул тумблером. Егор осторожно переглянулся с Джеймсом. Кажется, командир вел хитрую игру.
— Так что ж ты молчал, недогада! — оживился Яшка. — Сказал бы сразу про радио, мы бы тебе и душу не мытарили! Зараз же и узнаем, из которого чугунка ты щи хлебаешь! А ну, передавай на Землю, — он прокашлялся. — Москва, Кремль, Ленину!
Рука Мустафы, тронувшая было регулятор настройки узконаправленной антенны для связи с ЦУПом, остановилась.
— Кому?!
Яшка самодовольно провел ладонью по едва намечающимся усам.
— Да ты не сомневайся, браток! У нас такое донесение, что прямо ему надо! Лично! Пиши, пиши, давай! «Героические бойцы смертоносной бригады имени товарища Энгельса в пламенных битвах на просторах нашей трудовой рабоче-крестьянской Галактики водрузили освободительное знамя диктатуры пролетариата на трех планетах земного типа с кислородной атмосферой!» Ну, чего ты на меня выпучился? Я цельный месяц слова учил! Дальше пиши! «Шлем боевой привет вождю революции и просим помочь с патронами, а также с обмундированием, потому как бойцы здорово дерут его об штыки по причине тесноты в паровозах». Подпись: «Комбриг-один Кирпотин». Фу-у! — Яшка с облегчением вытер пот со лба. — Думал — не довезу!
— «Байкалы»! — раздался вдруг в отсеке громкий голос. — Почему вышли на связь по открытому каналу? Что случилось? Докладывайте!
— У нас тут красноармейцы! — закричал Егор. — С винтовками!
Яшка и его бойцы ошеломленно крутили головами, ощетинившись штыками во все стороны. ЦУП озадаченно молчал.
— Кто тебя просил?! — прошипел Мустафа.
— Пьяные, сволочи, — послышался из динамика усталый голос. — Узнаю, кто пронес водку на борт — выгоню из отряда! А туристов твоих оштрафую! Так что они без штанов домой отправятся!
— Товарищ руководитель полетов! — сказал Мустафа официальным голосом. — У нас на борту посторонние, называющие себя красноармейцами.
— Спокойно, Каримов! — в голосе руководителя полетов звучало спокойствие, которое бывает только при чрезвычайных ситуациях. — У вас отравление закисью азота. Перекройте вентиль три-пятнадцать в кислородном отсеке.
— Дай-ка я сам с товарищем поговорю! — сказал вдруг Яшка, оттеснив Мустафу от пульта. — Слушай, браток! Ты донесение Ленину передал? Ты передавай, не тяни! А не то я сейчас сам на паровозе прилечу и лично с вот этого вот маузера, — он ткнул стволом в панель приборов, — за такую твою несознательность посчитаюсь.
— Кто это говорит? — голос руководителя дрогнул.
— Косенков говорит! Яков Филимоныч. Командир отдельного истребительного… В общем, на паровозе мы! Прилетели с планеты имени товарища Бебеля. Передавай немедля, человечно тебя прошу, не доводи до греха!
ЦУП опять надолго замолк.
— Можно вас спрашивать? — произнес вдруг Джеймс Купер, обращаясь к одному из красноармейцев. — Когда вы отбыли с Земли к этот… Бабель-планета?
— Хрен же его пересчитаешь без луны да без солнца! — задумчиво сказал боец. — Когда ночь, когда день — неизвестно! Но так, если судить по износу обмундирования, месяца три назад.
— А год какой? — спросил Джеймс
— Да что ты пристал как банный лист! — оборвал его Яшка. — Прошлый год! Третью годовщину революции справили, Врангеля с Крыму вышибли и полетели вдогон! — он повернулся к Мустафе. — Чего он молчит, телефонист твой?
— Двадцатый год, — задумчиво сказал Мустафа. — Гражданская война. Это было восемьдесят один год назад.
— Чего-о?! — недоверчиво протянул Яшка. — Ты мне зубы-то не заговаривай, а то ведь я и осерчать могу! Ты мне связь с Лениным давай!
— Не могу, — сказал Мустафа, надеясь, что его слышат и в ЦУПе. — Ленин умер в двадцать четвертом, а сейчас две тысячи первый.
В повисшей тишине оглушительно щелкнул взведенный курок маузера.
— А вот за эти слова, — медленно вскипая, заговорил Яшка, — ты мне ответишь по всей строгости революционного закона! А ну, отойдь к стене!
— Внимание, станция «Мир»! — раздался вдруг незнакомый голос в динамике. — Товарищ Косенков у аппарата?
— Здесь Косенков! — гаркнул Яшка.
— С вами будет говорить председатель Совета Народных Комиссаров товарищ Ленин, — торжественно объявил голос.
Бойцы взволнованно загомонили.
— Давно бы так! — Яшка оправил гимнастерку и подтянул ремни. — Ну-ка, тихо там! — шикнул он на бойцов.
— Здравствуйте, товарищ Косенков! — бодро прокартавил в динамиках знакомый голос Ильича. — Прочитал ваше донесение. Очень, очень рад! Прекрасную новость вы нам сообщили! Спасибо вам, товарищ!
Яшка обернулся к своим и незаметно махнул рукой.
— Служим трудовому народу! — хором проорали бойцы.
— Боеприпасы приготовлены в известной вам пещере под Карадагом! — продолжал Ильич. — Архиважно набрать их как можно больше!
— Паровоз у нас маловат, Владимир Ильич! — пожаловался Яшка. — Много ли на нем увезешь?!
— А вы проявите революционную смекалку, товарищ! — добродушно рассмеялся Ленин. — Желаю вам удачи!
— Есть проявить смекалку, товарищ Ленин! — радостно прокричал Яшка в опустевший уже эфир.

В динамиках раздалось шипение, хрип, затем откуда-то всплыл далекий, едва слышный голос: «“Байкалы”, “Байкалы”, отвечайте! Не слышу вас!» — и снова угас.
Яшка сунул маузер в кобуру и повернулся к бойцам.
— Вот такие дела, братва! — глаза его сияли счастьем. — Довелось мне поговорить с самим товарищем Лениным! Сам век не забуду и внукам расскажу! — Он приосанился. — А теперь слушай мою команду! За оружием пойдем на паровозе Михеева. Иди, Петруха, разводи пары!
Яшка еще раз прошелся вдоль отсека, по-хозяйски заглядывая в люки, ведущие в другие модули.
— Паровоз Сидорчука остается тут, при станции, чтобы эти неустановленные личности, — он кивнул на космонавтов, — ее куда не отогнали. Уж больно они хитрожопые. С ними потом разберемся! Ковзун, Тищенко и Парамонов! Всю эту бочку обыскать, шкафы, переборки порубать на куски и вынести к Сидорчуку, пускай выкинет. Грузить будем сюда!
Яшка направился к люку; уже по пояс в шлюзовой камере он еще раз бросил иронический взгляд на экипаж станции.
— Хе! Ленин у них умер! А Ленин-то, вона — живее всех живых!

Меньше чем через час усилиями добросовестных красноармейцев станция и в самом деле начала напоминать пустую гулкую бочку. Беговая дорожка, велоэргометр, стол — все было развинчено, разломано и исчезло в узком отверстии шлюзовой камеры, соединяющей станцию с паровозом Сидорчука. Экипаж «Мира» поначалу сидел в уголке под охраной одного из бойцов, тихонько переговариваясь.
— Чего-то я не понял, командир, — сказал Егор. — Почему актеры сами декорации разбирают? Наше бабло экономят?
— По-моему, очень убедительно играют, — откликнулся Джеймс, трогая разбитую губу.
— Это не игра, — Каримов болезненно морщился, глядя, как бойцы вместе с кусками обивки отрывают от стен уникальную аппаратуру. — Не расслабляйтесь раньше времени. Мы с вами еще в космосе.
— Какой там, в задницу, космос?! — скривился Егор. — Невесомости-то нет!
— По-моему, эти их паровозы создают искусственную гравитацию.
— Сам-то понял, что сказал? Где паровозы и где гравитация?!
— Я одно знаю, — Мустафа упрямо наклонил голову. — Это настоящая станция «Мир» в настоящем космическом полете.
— Ты еще скажи, что Ленин настоящий!
— Тсс! — Мустафа приложил палец к губам, покосившись на охранника. — В ЦУПе тоже не дураки сидят. Там группа психологов на подхвате, сработали они гениально. С психами спорить нельзя. Если требуют Ленина — надо дать им Ленина.
— О! Это неплохо придумано! — оживился Джеймс. — Господина Яшку на Земле ждет смирный рубашка!
— А к нам на паровозе прилетят спасатели, — уныло буркнул Егор. — Чип и Дейл.
Тут Тищенко, давно поглядывавший в сторону космонавтов, не выдержал и приставил к работам всех четверых, включая часового, — в порыве классовой ненависти к тунеядцам.
— Нехрен даром воздух глотать! — сказал он, вручая плоскогубцы Джеймсу Куперу. — Попрацюй-ка на Совецку власть, морда империалистическа!
— Ломать — не есть строить! — радостно воскликнул Джеймс, с энтузиазмом ухватившись за отопительный элемент. Его отчаянный вопль напугал даже видавшего виды Тищенко.
— Ще ж ты орешь, як скаженный?!
— Больно, — пожаловался Джеймс, дуя на обожженные руки.
— До холодного приложить треба, — посочувствовал Тищенко. — Мыкола, дай йому лом.
Джеймса перебросили на разборку кают, а Егора заставили таскать обломки к шлюзу.

— Баню тоже разбирать, что ли? — спросил Мустафа, поигрывая гаечным ключом. — Вещь в полете не лишняя. Смотрите, может, пригодится?
— Оце баня? — Тищенко скептически оглядел кабинку со стеклянным окошком и сплюнул. — Нэ трэба. Вша у межпланетному пространстви и так дохнэ!
— Кто это вас таким словам научил? — Мустафа с видимым равнодушием принялся отвинчивать болты, крепившие баню к переборке. — «Межпланетное пространство», «галактика», «кислородная атмосфера»…
— Та був одын дохтур, — охотно пояснил Тищенко. — Дюже разумный! Ну такий вжэ разумный, аж нэ расстрелялы! Щэ, бувало, до зирочки нэ долитилы, а вин вже знае, як ии звать!
— Астроном, что ли?
— Та ни! Горошин Максим Андреич. Вин и паровозами кирувать хлопцев навчив!
— А что за паровозы-то? — спросил Егор.
— Та вон в окошко побачь! — Тищенко кивнул на иллюминатор. — Зараз Яшка с патронами летит.
Космонавты, не сговариваясь, кинулись к иллюминатору.
На фоне изорванного края облачного полумесяца Земли медленно разворачивалось сигарообразное тело, подставляя антрацитово-черный бок лучам восходящего солнца.
— Без фантазии сделано, — поморщился Егор. — Инкрустировали бы железяками, что ли, под имперский крейсер.
— Это и есть ваш паровоз? — спросил Джеймс.
— А як його, биса, ще назвэшь? — сказал Тищенко. — Тики ще нэ дымыть, та колесьив немае. А так — паровоз и паровоз.
— А заправляете чем? Угольком? — поинтересовался Егор.
— Мабуть и угольком, — Тищенко пожал плечами. — Я не бачив. Воно мэни надо?
«Паровоз» быстро приблизился к станции и скрылся за панелью солнечной батареи.
— Живо, живо, хлопцы! — засуетился Тищенко. — Выноси остатнее, бо Яшка лаяться будэ!
— Внимание! — тихо проговорил Мустафа. — Может, там группа захвата. Я беру на себя Тищенко, а вы — пирамиду с оружием. Главное — не допустить стрельбы.
Со стороны модуля «Квант» послышался слабый пневматический хлопок. Большой шлюз для приема грузового «Прогресса» бодро отработал автоматическую стыковку, звякнула, открываясь, крышка люка.
— Принимай, братва! — послышался голос Яшки. — Шевелись, похоронная команда! Нам еще ходки три надо сделать!
Изумленные космонавты, заглянув в переходный отсек, увидели, как из транспортного люка появляются деревянные ящики с веревочными ручками. Однако Тищенко живо разогнал столпотворение возле люка. Экипаж поставили в общую цепочку и велели передавать ящики красноармейцам, которые сноровисто набивали ими модули «Спектр» и «Кристалл».
— Откуда это? — спросил Мустафа, принимая ящик от Тищенко и передавая его Егору.
— Хиба ж ты нэ чув? — спокойно отозвался красноармеец. — От Ленина!
— Кто-то говорил, что в ЦУПе не дураки сидят! — ехидно заметил Егор.
— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотал Мустафа.
— Та тоби и нэ трэба! — успокоил Тищенко. — Як усэ погрузэмо, зараз и до вас очередь дойдэ!
Перекур объявили, когда «Спектр», «Кристалл» и «Квант-2» были набиты под завязку. Паровоз отстыковался и ушел за следующей партией боеприпасов. Тищенко, скрутив «козью ногу» из инструкции по пилотированию «Союза-ТМ», присел на ящик с гранатами и задымил вонючей махрой.
— Эх, забув наказать Яшке, щоб привыз тютюну, або махры.
— Догадается, поди, — сказал молодой боец, пристраиваясь рядом с ним. — Оставь затяжку, дядька Панас!
— Сидайте и вы, хлопцы! — добродушно кивнул Тищенко космонавтам. — Як що нэ будэ приказу пустить вас у роспыл, так ще и обидом накормымо! Мыкола, сгоняй у паровоз до Кати! Сдаеться мэни, кулешом потягнуло!
Прошел еще час, в течение которого паровоз Яшки дважды прибывал на станцию, выгружая новенькие трехлинейки, картонные коробки с револьверами, снопы кавалерийских шашек и четыре пулемета «Максим» в свежей заводской смазке. Весь этот арсенал занял половину объема главного модуля станции. Грузчики валились с ног от усталости.
— Где они набрали этого старья? — удивлялся Мустафа, разглядывая серпасто-молоткастую маркировку ящиков.
— Сказали же тебе — Ленин прислал! — устало вздохнул Егор.
— Эта амуниция выглядит так, будто только что с завода, — заметил Джеймс.
— Ерунда! — возразил Мустафа. — Нет таких заводов, я точно знаю!
— Що ж вы за народ такий! — укоризненно покачал головой Тищенко. — Шепоткують и шепоткують промеж сэбэ — так бы с нагана и вдарыв! А ну, отойдь от ящикив! — он приблизился к люку. — Катю! Та нэси вже кулеш! Бо скоро Яшка вернэться!
— Иду, иду! — послышался звонкий девичий голос. В отверстии люка появился обмотанный рушником чугунок. — Возьмите, а то уроню!
— Я тоби уроню! — Тищенко подхватил чугунок. — Сорока! Хлиба давай!
— Сейчас, сейчас! — из шлюзовой камеры ловко выпорхнула тоненькая девушка с пшеничной косой, уложенной вокруг головы, и принялась хлопотать, едва стрельнув изумрудами глаз в космонавтов.
Она быстро застелила ящик чистой тряпицей, бегая к люку и обратно, уставила его глиняными мисками и кружками, принесла каравай хлеба странного зеленоватого оттенка.
Красноармейцы, потирая руки, расселись вокруг стола, потянули из-за обмоток разнокалиберные ложки.
— Ну, сидайтэ и вы, — позвал космонавтов Тищенко. — Поснидаем.
Егор, опасливо принюхиваясь, подошел ближе и заглянул в пускающий пары чугунок.
— А что это?
— Фрикандо! — ухмыльнулся Микола, подставляя миску под Катин половник. — Не отравишься!
— Обычная похлебка, — сказала Катя, наполняя миску густой маслянистой жидкостью фиолетового цвета с кусками бледно-голубого желе. — Да вы садитесь, садитесь… Ой! — спохватилась она.— У вас же ложек нет! Сейчас я сбегаю!
— Не стоит, — Егор отодвинулся от стола. — Я этого есть не буду.
— А я, пожалуй, попробую! — Джеймс с интересом разглядывал содержимое миски.
— Я тоже, — сказал Мустафа, подсев к ящику. — Нас на тренировках и не такое есть заставляли…
Он взял принесенную Катей ложку и решительно зачерпнул густого варева. Джеймс последовал его примеру. Егор не без зависти смотрел на дружно чавкающую компанию.
— Ну как? — спросил он Джеймса.
— М-м-м! Бесподобно! — неразборчиво пробулькал тот, не поднимая головы от миски.
— Может быть, вам все-таки налить? — Катя улыбнулась. — А то не достанется!
— Из чего это приготовлено? — Егор еще боролся с сомнениями.
— Из мокрошерстки, — объяснил Микола, вылизывая миску. — На гнилой глаз ловим…
Ложка Джеймса со стуком упала на пол.
— С-спасибо, — выдавил он, бледнея. — Для меня, пожалуй, достаточно.
— И хорошо берет? — спросил Мустафа, продолжая хлебать.
— Когда как, — со знанием дела продолжал Микола. — По первому солнцу только успевай таскать. А второе взошло — и шабаш! На дно ложится.
— А где это два солнца? — Мустафа перестал есть и внимательно посмотрел на Миколу.
— Зараз сами побачите! — Тищенко спрятал ложку за голенище и вынул кисет. — Два солнца — то ще нэ диво! А вот як доберемось до Червонного Гиганту, тут у вас очи-то и повылазять! — он с удовольствием закурил.
— До какого еще Червонного Гиганту?! — возмутился Егор. — Никуда мы не доберемся! Нас на Земле ждут!
Он вдруг почувствовал на себе взгляд Кати. Девушка стояла возле люка, нервно теребя перекинутое через плечо полотенце. В глазах ее читалась тревога и затаенная боль. Она словно хотела и боялась сказать ему что-то.
— Нихто вас не ждэ! — отрезал Тищенко. — Яшка казав, що вы сюды тайком прибули, ни одна собака про то нэ видае! Вышла про вас резолюция: разом со станцией забрать у полнэ наше распорядженне!
— То есть — как?! — Джеймс изумленно уставился на Тищенко.
— Чья это резолюция? — спросил майор Каримов.
— Известно, чья, — разулыбался Тищенко. — Товарища Ленина!

— Звезды, называется… — Егор сердито отвернулся от иллюминатора и снова улегся на кипу шинелей, остро пахнущих суконно-валяльной химией.
Вот уже третьи сутки, по часам Егора, картина за иллюминатором напоминала штрих-код на банке кофе — черные и белые полосы, слегка окрашенные доплеровским эффектом. Других признаков полета, вроде вибрации или шума двигателей, не наблюдалось.
— Дурят нашего брата, ох, дурят!
Лежать было неудобно. Спускаемый аппарат «Союза-ТМ», и без того тесный, был доверху набит новеньким обмундированием, так что незаполненным оставалось лишь крохотное пространство между иллюминатором и люком. Люк был закрыт.
Егор с остервенением бухнул в него ногой.
— Невесомость включите, сволочи! Все бока отлежал!
Ответа он не ждал. «Союз» был превращен в карцер, куда Егора посадили, чтоб не бунтовал. Перед стартом он устроил потасовку с красноармейцами, требуя немедленно прекратить этот цирк и вернуть деньги. Побили не сильно, синяк под глазом почти зажил, но версия о театральном представлении дала в его сознании заметную трещину.
Неужели, правда, летим? Куда? Зачем? Бред какой-то…
Люк с шипением распахнулся, и в отверстии появилась голова Кати.
— Все бузишь, арестант? — улыбнулась она.
— А чего еще делать? — вздохнул Егор. — Ободрали как липку, а вместо космического полета подсунули какое-то кидалово… Ты бы на моем месте не бузила?
— Да… — Катя задумалась, вспоминая. — Я на твоем месте еще и кусалась. Ко мне вообще недели две подойти боялись! Но потом, знаешь, как-то привыкла…
— Били? — спросил Егор.
— С ума сошел?! — Катя резко выпрямилась, чуть не ударившись о кромку люка. — Я — дочь дворянина!
— Да им по барабану… — Егор потрогал желвак под глазом. — У меня, может, дедушка — секретарь райкома был! А мне вломили, как простому буржую…
— Странные понятия… — Катя поджала губы. — Да если бы меня хоть пальцем кто-нибудь тронул, папа бы им показал!
— А папа у тебя что, Дзержинский?
— Какой Дзержинский?
— Ну, Калинин там, Молотов, Каганович… Я уже ничему не удивлюсь!
— Вообще-то он — доктор…
— Ах, ну да! Как же я сразу не догадался! — Егор отпихнул связку сапог, постоянно сползавшую с шинельной кучи. — Большевики ужасно боятся докторов!
— Дурак! — обиделась Катя. — Могу вообще ничего не рассказывать!
Она скрылась за кромкой люка.
— Э! Я пошутил! — испугался Егор.
Но Катя и не думала уходить. Она появилась снова, с плетеной из синих прутьев корзинкой, покрытой чистой тряпицей.
— Есть будешь? А то, говорят, ты голодовку объявил.
— А чего там? — Егор потянул носом, приподнимая край тряпицы.
— Плюхарики, — сказала Катя. — Чищеные, без усов.
— Пожалуй, поголодаю еще, — Егор поспешно прикрыл плюхариков тряпицей. — Мне и тюбиков хватает.
— Ну и зря, — Катя пожала плечами. — Ваши за обе щеки уплетают…
— Как они там? — спросил Егор.
— Да уж без дела не валяются! — усмехнулась Катя. — Мустафа у Сидорчука в кабине безвылазно сидит, удивляется. Скоро сам ракетой управлять сможет, Яшка ему доверяет…
— А Джеймс?
Катя обернулась и посмотрела куда-то вглубь станции.
— А мистер Купер, — сказала она тихо, — стал душой кают-компании. Обучил обе паровозные команды покеру, выиграл у Яшки золотые часы и проиграл их Тищенко. Бойцы его теперь чуть не на руках носят. Ты понимаешь, о чем я?
— Еще нет, — Егор разглядывал смуглое, лишенное всяких признаков косметики, но все же очень выразительное лицо Кати. К ней невозможно было относиться с недоверием. С первых минут знакомства Егор понял, что девушка не с «этими», в ее глазах он заметил тщательно скрываемую надежду, ожидание помощи. Она, правда, долго не заводила разговоров, приглядываясь к космонавтам, но теперь, кажется, решилась.
— Майор и мистер Купер ведут себя правильно,— горячо зашептала Катя. — Добиваются доверия. А ты только все дело портишь!
— Какое дело? — Егор придвинулся ближе.
Катя снова оглянулась на узкий проход между ящиками, загромождавшими все пространство станции. Откуда-то издали доносились голоса и смех красноармейцев, по обыкновению травивших байки после обеда.
— Вы должны помочь мне освободить отца… — тихо сказала Катя.
— Ничего не понимаю! — Егор заерзал, подминая под себя многоногую сапожную связку. — Да ты лезь сюда! Неудобно так разговаривать!
— Вот еще! — Катя гневно сверкнула глазами. — Это неприлично!
— Почему? — искренне удивился Егор. — Никто ж не видит!
— Тем более неприлично! — Катя смотрела на него строго, словно со старинной фотографии. — Ты иногда кажешься интеллигентным человеком, а иногда — дикарь дикарем!
Чудная все-таки девчонка, подумал Егор. Будто и впрямь с другой планеты или из далекого прошлого. Актрисе так не сыграть…
— Не обращай внимания, — усмехнулся он. — Пролетарское происхождение, элитное образование… Так я не понял, что там с папой? То он всем покажет, то его самого спасать надо…
— Что тут непонятного? — вздохнула Катя. — Он остался там, у Красного Гиганта. Его ценят, слушают, как единственного специалиста по ракетам и вообще, по космогонии… Но ему никогда не простят того, что он помог скрыться белым…
— Угу, — Егор запустил руку в корзину, выудил плюхарик и захрустел им в раздумье. — Как же он тебя одну отпустил, с этими?
Катя прижала палец к губам, прислушиваясь. Где-то хлопнула крышка люка. Голос Яшки звал Сидорчука.
— В том-то и дело, — прошептала Катя. — Я для них — единственная гарантия возвращения. Иначе папа отправил бы Яшку за оружием… куда Макар телят не гонял!
Егор присвистнул.
— Так ты у них — заложница? — он потянулся за вторым плюхариком.— Да, не позавидуешь. Одна девчонка на два паровоза мужиков… Не обижают?
— Пусть только попробуют! — Катя нахмурила пушистые брови. — Не беспокойся, женщину никогда не обидят, если она умеет себя правильно поставить. Мы с Нюрой их сразу предупредили — будете руки распускать, мы вас таким обедом накормим — по нужде забегаетесь! Так что опасаются…

Егор осторожно положил плюхарик на место.
— А кто это — Нюра?
— Повариха. — Катя вздохнула. — Хорошая женщина, хоть и пулеметчица. Мы с ней подружились. Правда, ее потом пришлось на Керосинке оставить, из-за беременности…
— На какой керосинке? — не понял Егор.
— Заправочная планета так называется. Да ты ешь, не стесняйся, — Катя снова пододвинула ему лукошко с плюхариками. — Вот прилетим на Керосинку — свеженьких попробуешь. Нюра их готовит — пальчики оближешь! Мне до нее, конечно, далеко… Скучаю я по ней. А по отцу — еще больше…
— Выходит, мы с тобой друзья по несчастью… — Егор задумчиво отломил от лукошка выбившуюся хворостинку, но она, выскользнув из пальцев, приросла обратно. — У меня тоже отец погиб…
— Почему — тоже?! — Катя обожгла его взглядом.
Егор смутился. Как ей объяснить?
— Понимаешь… есть такая скверная штука, называется «релятивистский эффект»… Он замолчал. Кто бы мог подумать, что объяснение теории относительности может быть связано с моральными трудностями?
— Короче, — запинаясь, продолжил Егор, — пока вы туда-сюда летали, там прошло много лет… Возможно, никого из них уже нет в живых…
— Ерунда какая! — Катя обиженно дернула плечом. — Если не хочешь помочь, так и скажи! — она сердито сунула ему в руки корзинку с плюхариками. — Голодай дальше! Можешь считать, что этого разговора не было!
Ее шаги быстро удалились и затихли в лабиринте проходов между ящиками.
— Катя! — позвал Егор. — Ну, подожди, чего ты? Может быть, я ошибаюсь!
Он прислушался. Шумы на станции затихли. В паровозах, похоже, спали, оттуда не доносилось ни звука. И чего, дурак, вылез со своим релятивистским эффектом? Обидел девчонку. У нее, может, одна мечта в жизни — к отцу вернуться. Разве можно так — наотмашь, по нервам? Будто нарочно старался сделать побольнее. Будто мстил за то, что самому уж с папкой не встретиться никогда. Кому мстил? Кате? Что за характер такой? Дикарь дикарем!
Шаги вдруг послышались снова — медленные, неуверенные. Слава Богу, возвращается!
— Ты извини, — начал Егор. — Я не хотел…
— А в тэбэ нихто и не спрашуе, — сказал, появляясь перед люком, Тищенко. — Хотив, не хотив, а до витру трэба ходить по часам. Бо ты мэни тут всю амуницию загадишь…

— Ставлю ваши часы и зуб Тищенко, — Джеймс бросил на кучку побрякушек, лежащих посреди ящика, массивную луковицу с цепочкой и золотую коронку.
Тищенко досадливо сплюнул сквозь щель в зубах. С коронкой ему пришлось расстаться еще вчера.
— Вон ты как! — Яшка в сомнении пошевелил пальцами босых ног. — Опять блюфуешь, контра?
— Очень может быть… — Джеймс, хитро щурясь, затянулся сигарой, свернутой из высушенных водорослей. — Знал бы прикуп, жил бы в Майами!
Тяжелые пласты ядовито-зеленого дыма висели в тесном пространстве модуля «Квант», напоминая колоду карт, на которой иногда даже можно было различить масть.
Яшка нетерпеливо разогнал рукой дымный пласт, предательски напоминающий пиковую даму, которую он только что прикупил.
— Уравниваю! — Яшка решительно схватил вещмешок и вывалил посреди ящика, служившего игорным столом, тяжелую друзу слипшихся кристаллов, отливающих желтоватым блеском.

— Это что? Золото? — вяло поинтересовался Джеймс.
— А хрен его знает! — честно признался Яшка. — Но с похмелья помогает лучше рассолу!
Он отломил один кристаллик, сунул в рот и смачно захрустел.
— Что ж ты, Яша, робышь?! — простонал Тищенко. — Остатне сридство мироеду отдаешь! А хлопцы як же?!
— Не хнычь под руку! Еще посмотрим, чья возьмет! — Яшка задорно посмотрел на Джеймса. — Ну, что, буржуазия, принимаешь?
— Идет, — кивнул Купер.
— Вскрываемся?
— Сделайте ваше одолжение.
— На! Получи! И еще! — Яшка, остервенело хлеща картами о ящик, выложил победную комбинацию. — Фляш рояльный!
— О! Это неплохо! — похвалил Джеймс и неторопливо принялся выкладывать свои карты. — Семерка, — скромно сказал он. — И еще семерка. А также еще две семерки. И, наконец, веселый молодой человек в буденовке с бубенчиком! Покер, господа! — Джеймс грациозно поклонился.
Несколько мгновений в научно-исследовательском отсеке царила благоговейная тишина. Затем Тищенко вдруг стремительно протянул руку, отломил кристаллик и сунул в рот.
— Остатний!
— Куды ты лезешь?! — Яшка пихнул его ногой.
— А ще ж вин — «господа, господа»! Господа уси у Париже! — оправдывался Тищенко.
— Дай сюда!
Яшка ухватил Тищенко за оттопыренную щеку, но в этот момент станцию тряхнуло так, что карты вместе с банком рассыпались по полу, а штабеля ящиков, возвышающиеся со всех сторон, угрожающе качнулись.
— Эт-то что за хреновина?! — Яшка испуганно повернулся к люку. — Сидорчук, мать твою! Чего там у тебя?
В глубине станции послышались торопливые шаги. Седая голова Сидорчука просунулась в люк.
— К заправке подходим, Яков Филимоныч, — хмуро проговорил он.
— Подходим — и ладно! — Яшка принялся натягивать сапоги. — Чего дергать-то?
Сидорчук неопределенно пошевелил усами.
— Да там, похоже, очередь… На заправке-то. Иди сам погляди.

Мерзкая многоногая тварь обрушилась на Егора сверху, из переплетения узловатых ветвей и лиан, усыпанных ядовито-желтыми цветами, источающими запах мокрой шерсти, подмяла под себя, вцепилась в волосы и больно ударила в зубы каблуком.
Стоп! Каким еще каблуком? Егор открыл глаза. Проклятая связка кирзовых сапог снова оседлала его голову, свалившись с груды мешков, куда он с таким трудом запихнул ее.
— Как же меня все это достало! — Егор отшвырнул сапоги прочь и повернулся на другой бок.
— Be careful, boy! — раздался из люка голос Купера. — Если ты будешь метать обувь в друзей, мне придется вставлять золотой зуб мистера Тищенко!
— А, Джеймс! — Егор сел и помотал головой, стряхивая сон. — Извини, не заметил.
— Я за тобой, — глаза Купера поблескивали радостной хитринкой. — Думаю, в сей момент нам следует быть рядом с мистером Мустафа. Идем!
— Так я ж арестован, — Егор почему-то указал на связку сапог.
— О, ерунда! — вежливо улыбнулся Джеймс. — Благодаря меня, ты совершенно свободен.
— Серьезно? — Егор потер ладонями заспанное лицо. — Как это ты сумел?
— Очень просто, — Джеймс приложил сапог к ноге, после чего по-хозяйски перебросил связку через плечо. — Прикупил джокера к четырем семеркам…

В тесной кабине управления сидорчуковского паровоза яблоку негде было упасть от набившихся в нее красноармейцев. Егор и Джеймс, заглядывая через плечи и головы, видели большой навигационный экран, поделенный на сектора. Через один из секторов протянулась цепочка ярких точек: Земля — заправочная станция — Красный Гигант. В центре другого сектора сияла большая круглая блямба — планета, на которой паровозам предстояло пополнить запасы «керосина».
— Сколько их было-то? — спросил Яшка.
— Я насчитал четыре, — сказал Мустафа.
Он сидел за пультом и двигал блестящие рычажки, увеличивая изображение на экране.
— Приземлились они где-то здесь…
— Ну, ясный пень, — Яшка досадливо поморщился. — В аккурат на заправку!
— Может, наши? — с надеждой спросил молодой Миколка.
— Это вряд ли, — рассудительно сказал Сидорчук. — Наши на Бебеле остались. Мы ж последний керосин со всех паровозов слили…
— То ж воно и е, — заметил Тищенко. — Белые гулеванют, не иначе. Що робыть станем, командир? Надо Семена с Нюркой выручать, не отобьются одни.
Яшка почесал в затылке.
— На четырех паровозах, поди, штыков сорок, аль боле…
— Зато у нас патроны есть! — снова встрял Миколка. — Налетим, да с пулеметов, а?
— Налетел один такой! — осадил его Сидорчук. — Они-то налегке, а мы с обозом.
— Обоз и отцепить можно! — не унимался парнишка. — Чего ему сделается? А сами — на двух тачанках, с пулеметами, — они и пернуть не успеют!
— Твоя фамилии как? — Яшка повернулся к Миколке. — Фрунзе? Али Тухачевский? Кто ты такой есть, чтоб наперед командира обозом распоряжаться?!
— Да ну, в самом деле… — обиделся Миколка. — Я дело говорю. Оставить тут гарнизон, к нему и не подступишься!
— Вот тебя и оставим! — отрезал Яшка и повернулся к отделенному командиру. — Прокопенко! Положишь этого стратега с пулеметом против главного люка. Посмотрим, какой он есть герой. Отделению занять оборону, и не дай вам бог старорежимный допустить сюда хоть мыша!
— Эх, — вздохнул Сидорчук. — Я живого мыша уж забыл, когда и видал…
— Мне б еще человека, — задумчиво сказал Прокопенко. — Вторым номером к пулеметчику…
— А вот американца возьми! — Яшка вдруг повернулся к Джеймсу. — Пущай за свободу повоюет! Необстрелянный он, правда, зато руки откуда надо растут! Остальные со мной и с Сидорчуком!
— И мы? — оживился Егор.
— И вы, конечно, — Яшка смерил его косым взглядом. — Не оставлять же вас тут… при оружии.
— И я! — вынырнула вдруг, откуда ни возьмись, Катя. — Яков Филимонович, вы обязаны меня взять!
Яшка посмотрел на нее с изумлением. За все время полета Катя, помня давнюю обиду, не сказала ему и двух слов и уж тем более не обращалась по имени-отчеству.
— Чего вдруг? — смущенно пробормотал он. — Нечего тебе на заправке делать. Без баб справимся…
— Да?! — Катя живо уловила в его голосе неуверенность и, уперев руки в бока, перешла в наступление. — А питаться вы чем собираетесь? Керосином? У меня на кухне плюхарики заканчиваются!
— Нюрка, поди, запасла, — слабо защищался Косенков.
— На такую-то ораву?! — возмутилась Катя. — Много ты запасешь в ее положении!
— Зачем — в положении? — Яшка прищурил глаз, подсчитывая в уме. — Вроде должна уже родить…

— Тем более! — отрезала Катя. — Ей ребенка кормить надо, а не плюхариков с пальмы околачивать!
— Ну, ладно, ладно, — отмахнулся Яшка. — Полетишь за своими плюхариками. И арестанта этого в подручные возьмешь, — он кивнул на Егора. — Все равно от него толку нет.
— Я тоже хочу на планету! — запротестовал Джеймс. — Я заплатил за этот полет не меньше Егора!
— Отставить! — рявкнул выведенный из себя Косенков, хватаясь за кобуру. — Ты, буржуазия, меня не зли! Не ровен час, с тобой там беда приключится! А я еще отыграться хочу…

Егор лежал за барханчиком, щурясь на раздвоенное солнце, и слушал, как в листве над головой стрекочут хитиновыми усами плюхарики. По розовато-оранжевому небу Керосинки медленно расползались фиолетовые лишайники облаков.
— Ты зря на песок-то улегся, — голова Сидорчука поднялась над густой щеткой травы. — Там, бывает, брюхогрызка прячется.
Егор поспешно переполз в траву, даже не спросив, кто такая брюхогрызка. Ему и без того хватало впечатлений — со всех сторон доносились звуки и запахи, способные довести нового человека до истерики. Только флегматичное спокойствие красноармейцев помогало пережить стресс.
Егор затаился в траве, прислушиваясь к хрипловатому рыку справа. Может быть, там обедала какая-то местная живность, а может, просто храпел часовой.
Отряд занял оборону на краю леса, в чаще которого были надежно упрятаны оба паровоза, и ждал возвращения разведчиков. Отсюда до заправочной станции было километров пять.
— Но это если напрямки, болотами, — объяснял Сидорчук. — А если вкруговую, по краю кратера, то верст десять, не меньше. Стало быть, раньше захода второго солнца Тищенку и ждать нечего…
Позади Егора шелохнулись кусты, появился крайне расстроенный Мустафа.
— Что случилось? — спросил Егор.
— Сейчас увидишь,— Каримов улегся рядом и протянул Егору камешек с привязанной к нему ниткой. — Подержи.
Егор послушно зажал камешек в руке.
— Да за нитку подержи! — Мустафа показал — как.
— Зачем это? — Егору непонятны были переживания командира экипажа. Дикими пейзажами Керосинки тот не любовался, ни звуки, ни запахи планеты его, казалось, совсем не интересовали.
— Фокус покажу! — Мустафа качнул камешек. — Вот у тебя в руке маятник. И у меня в руке маятник, — он встал на колени, раскачивая второй камешек на нитке вдвое длиннее. — И вот эти два маятника совершают свободные колебания.
— Ну?
— Баранки гну! — рассердился Мустафа. — Ты видишь, что они качаются совершенно синхронно и с одинаковым периодом?
— Вижу, — Егор посмотрел на камешки. — А надо как?
— А надо не так, — Мустафа смотрел на камешки со злостью. — Период колебаний должен быть пропорционален корню квадратному из длины маятника. Сечешь?
— А то! — Егор попытался вспомнить хоть что-нибудь из школьного курса, но всплывал только «Портрет современника в образе Василия Теркина».
— Чем длиннее маятник, тем медленнее он должен качаться! — похоронным голосом сообщил Мустафа. — А здесь что? — он вздохнул. — Длина разная, а период один. Неувязочка…
— Нашел чему удивляться! — Егор отшвырнул камешек. — Ты на небо посмотри! На деревья эти пузатые! Да хотя бы на те же паровозы!

— Паровозы — да… — Мустафа оглянулся на лес. — Я вокруг них полазил, померил, прикинул — это просто черт знает, что такое! Не могут они летать! Не должны!
— Чего ты хочешь? Инопланетная техника!
— Хрен тебе — инопланетная! — Мустафа огорченно уселся на песок. — У них снизу клеймо есть: «Подольский завод».
— Швейных машин? — Егор глупо улыбнулся.
— Во-во… — Мустафа меланхолически выдернул из песка прутик, на конце которого обнаружилось отчаянно упирающееся многоногое туловище размером с кошку.
— Ты поосторожнее, — предупредил Егор. — Это, наверное, брюхогрызка.
— Да ну ее в жопу! — Мустафа решительно отломил прутик и принялся чертить на песке непонятные Егору формулы.
— Смотри, накличешь… — подал голос Сидорчук. — Ей ведь без разницы, с какой стороны вгрызаться…
— Тьфу! — Каримов сердито ухватил брюхогрызку за клешню и зашвырнул подальше в лес. — Как вы можете, Антон Пафнутьич, рассуждать о всякой ерунде, когда всей физической науке — кранты?!..

Разведка, как и предсказывал Сидорчук, вернулась на закате второго солнца. Тищенко, перемахнув барханчик, плюхнулся в траву рядом с Егором и сразу принялся с ожесточением отдирать от шинели налипших в болоте тварей. Бойцы его отделения, такие же грязные, как и командир, на ходу стаскивая с себя одежду и почесывая искусанные паразитами спины, углубились в лес. Навстречу им из кустов вынырнул Косенков.
— Ну что? — нетерпеливо спросил он, присев возле Тищенко. — Кто там?
— А бис його знае! — Тищенко снял с шеи уютно присосавшегося было плюхарика. — Однако ж — не наши, це вже точно. Я своих усих знаю…
— Стало быть, беляки?
Тищенко неопределенно почесался плечом о корягу.
— Выходэ, так…
— Что ты мне вола за хвост тянешь?! — рассердился Яшка. — Погоны-то есть на них?
— Та яки там погоны! — Тищенко сплюнул болотным семечком. — Одиты — кто у чем, я таку одежу сроду нэ бачив. Бородаты уси, як мужики. Из оружия — тики шашки та пыки, винтовок нема. Але ж одын — у фуражке. С кокардою…
— Значит, врангелевцы! — заключил Яшка.
— А я що кажу! — Тищенко стянул сапог и вытряхнул на траву семейство прыгающих головастиков. — Одно худо. Ни Сэмэна нашего, ни Нюрки нэ побачили. Мабуть, вбили их…
Весть о том, что на Керосинке высадились белые и, надо думать, убили красноармейца Ревякина Семена Григорьевича с беременной женой его Нюркой-пулеметчицей, оставленных тут для пригляда за паровозной заправкой, всколыхнула весь отряд. Угрюмые бойцы, вспоминая добрый Нюркин нрав, украдкой шмыгали носами, прилюдно грозясь отомстить гадам со всей пролетарской беспощадностью. Храбрости мстителям прибавлял тот факт, что у белых не было огнестрельного оружия. Наиболее горячие головы предлагали немедленный штурм заправки и захват четырех белогвардейских паровозов, но осторожный Яшка отложил операцию до восхода первого солнца.
— Здешние болота — это вам не Сиваш, — говорил он, елозя грязным пальцем по наспех нарисованному плану. — Тут по ночам такое ползает — половины бойцов к утру не досчитаемся!
Красноармейцы, дымя самокрутками, нехотя соглашались. Яшка пользовался у них неоспоримым стратегическим авторитетом. Все-таки не зря он два года проходил в ординарцах у самого товарища комбрига Кирпотина. Даже Тищенко, разжалованный из комэсков за мародерство на планете имени товарища Бебеля (незаконная экспроприация запасов меда у трудовых пчел), и поначалу свысока поглядывавший на молодого командира, вынужден был признать его правоту. Да и кому охота посреди ночи тащиться через болото, кишащее плотоядными тварями?
В наступившей темноте бойцы принялись активно готовиться к утреннему наступлению, — то есть, поужинали и легли спать.
Егор долго бродил по лагерю, выходя к кострам и заглядывая под низко опущенные лапы спящих деревьев. Он искал Катю.
— Кажись, по плюхарики пошла,— сказал ему всезнающий Тищенко. — У болота ее шукай. Да дывыться ж, в тясину не суйтеся. Там хоть и неглыбоко, а дюже погано. У сколопендров брачные пляски почались. Негоже дивчине цьего бачить...
У края болота Егор остановился. Бледно мерцающие облака стремительно неслись по небу при полном безветрии. Над скальной грядой, обозначившей границу кратера, то и дело вспухали и опадали далекие зарева. В темноте казалось, что вся поверхность болота шевелится, бугрясь и киша телами бесчисленной живности. Впечатление усиливалось хоровым писком, хрустом и сытым отрыгиванием, заглушавшим даже неистовый стрекот плюхариков. Удушливо пахло гудроном и бульонными кубиками.
— Катя, ты где? — вполголоса позвал Егор. — Отзо… — он испуганно замер, оглушенный внезапно наступившей тишиной. Кишение болота мгновенно прекратилось. Последняя маслянистая волна неторопливо прокатилась по водной глади, возвращая ей зеркальную неподвижность.
— Катя… — прошептал Егор, пугаясь собственного голоса.
— К-а-с-с-я, — тяжело вздохнуло что-то в темноте.
Егор попятился. Ну на фиг! Линять отсюда надо, нет здесь Кати. Какой дурак полезет в это месиво по своей воле?!
Он уже решил вернуться в лагерь, как вдруг далеко впереди, у скальной гряды, заметил светящуюся цепочку следов. Кто-то шел там вдоль берега, взбаламучивая ногами фосфорический ил и пуская по болоту ленивые волны. Егору даже показалось, что он различает в темноте знакомую косынку, светлым пятном проступающую на фоне камней.
— Катя! Подожди, я с тобой! — он добежал берегом до скал, грядой окружавших болото, и, оскальзываясь на мокрых камнях, заторопился вдогонку.
Трясина мало-помалу оживала. То там, то сям вспучивались жирные пузыри, оставляя на поверхности мохнатую пену. В отдалении начинало побулькивать, посвистывать и шкворчать. На каждом шаге из-под ног бросалась врассыпную писклявая мелочь. Позади снова расчирикались плюхарики.
Катина косынка то пропадала за выступом скалы, то снова появлялась у края болота, приближаясь к самой воде. Казалось, девушка не особенно спешила, но Егору, считавшему себя неплохим спортсменом, никак не удавалось к ней приблизиться.
— Катя! — он остановился, задыхаясь. — Да постой же ты!
Косынка на мгновение замерла, а затем быстро двинулась навстречу.
— Я зову, зову! — Егор облегченно вздохнул. — Ты не слышишь, что ли?
Катя не откликнулась, приближаясь странной прыгающей походкой. Все ускоряя бег, она с поразительной легкостью преодолевала огромные валуны. Егору вдруг стало неуютно.
— Э! Ты чего? — он невольно попятился и, оступившись на скользком камне, с размаху сел в лужу. Почва под рукой зыбко подалась. Что-то холодное и бородавчатое рванулось прочь, напоследок чувствительно цапнув за палец. Егор вскрикнул, но не от боли, ему вдруг стало ясно, почему движения Кати казались такими странными. Косынка девушки колыхалась на трехметровой высоте, венчая тощее, как жердь, суставчатое тело, размашисто работающее голенастыми конечностями.
Егор отчаянно забился в луже, пытаясь выбраться — совсем как те скользкие твари, которых он храбро топтал по дороге. И тут что-то мягко обхватило его за шею и с силой вырвало из воды. Он панически заверещал, отбиваясь, но его уже затянули в расщелину. Ловкое и проворное существо тяжело навалилось сверху, затыкая рот и не давая дышать.

— Тихо ты! — прошептал вдруг в самое ухо Катин голос. — Не трепыхайся, а то учует!
Егор испуганно затаил дыхание, слушая, как снаружи катится с деревянным стуком нечто дребезжащее, расхлябанное, сипло повизгивающее, словно несмазанная телега с дровами. У самой расщелины стук оборвался. Егора обдало жаром, мучительно захотелось вскочить, заорать во все горло, убежать прочь от этой твари, с этого болота, с этой планеты — домой! Но он сдержался. Бежать было некуда, тварей хватало и дома…
Что-то вдруг громко щелкнуло совсем рядом, а затем телега, громыхая дровами, покатилась дальше.
— Фу, ушел, — Катя отвалилась к стене расщелины, давая Егору возможность глотнуть воздуха. Несколько мгновений он беззвучно открывал и закрывал рот, прежде чем сумел едва слышно просипеть:
— Это кто?
— Богомол, кто еще… — Катя досадливо перекинула за спину мокрую распустившуюся косу.
— А почему в косынке?
— Да поздно я его заметила! Целый клок волос вырвал! Хорошо, что не вместе с головой… — она отпихнула Егора и, подобравшись к краю расщелины, осторожно выглянула наружу. — Тупая скотина, но как пристанет — не отвяжешься! Идем скорее, пока его нет!
— Куда идти-то? — Егор с трудом сел, брезгливо отряхивая с себя давленую многоногую мелочь. — Дорога к лагерю отрезана.
Катя обернулась и внимательно на него посмотрела.
— Я в лагерь и не собираюсь.
— А куда? — Егор растерянно ворочался в жиже, натекшей с комбинезона.
— На заправку, — сказала Катя. — К своим...

Покидая станцию «Мир», красный командир Яшка Косенков предусмотрел решительно все, кроме невесомости. Едва паровозы мягко отстыковались от шлюзовых люков, станцию огласили истошные вопли красноармейцев. Нелепо дрыгая руками и ногами, они самозабвенно предались броуновскому движению, в которое были вовлечены также несколько ящиков с патронами, пулемет, винтовки, игральные карты, пахучие сгустки явно пищевого происхождения и прочая неподдающаяся учету мелочь.
— Падаем, братцы! — истерически визжал кто-то. — Ох, и е…немся сейчас!
— Маманя! Так твою и растак!
— Иже еси на небеси, да святится имя твое, да прийде царствие твое…
— Спокойствие, господа! — кричал Джеймс, больше всего боявшийся, что красноармейцы в панике откроют пальбу. — Это есть нормальный режим полета!
— Это есть наш последний и решительный бой! — нестройно подхватили красноармейцы.
— Прощайте, товарищи! — басил командир отделения Прокопенко, сплевывая желудочный сок. — Погибаем за революцию!
— Погодите вы погибать! — нетерпеливо ворчал Джеймс, с трудом уворачиваясь от Миколки, нарезающего стремительные диагонали в обнимку с пулеметом. — Хватайтесь за что-нибудь и держитесь! Да не за маузер хватайтесь, мистер Прокопенко! Зачем вы такой болван?!
Красноармейцы принялись хвататься друг за друга, сплетаясь в прощальном объятии и, наконец, слиплись в большой шевелящийся ком, который Джеймсу удалось отбуксировать к люку и мало-помалу впихнуть в тесный отсек модуля «Природа». Только Миколка с пулеметом одиноко летал от стены к стене в узком проходе между ящиками, которые, к счастью, были закреплены. Джеймс храбро бросился ему наперерез и мощным толчком скорректировал Миколкину траекторию так, что тот влетел прямо в люк и застрял в толще красноармейцев.
— Неплохой клапштос! — похвалил себя Джеймс. — Все в порядке, господа! — крикнул он в люк. — Невесомость требует немножко привыкнуть! Сила тяжести вернется, когда паровозы пристыкуются взад!

— Самого бы тебя в зад, контра! — хором простонал модуль «Природа».
Джеймс пожелал бойцам скорейшего выздоровления и принялся за уборку. К счастью, бортовой пылесос не постигла общая судьба всей аппаратуры станции, и скоро в проходе между ящиками можно было двигаться без опасения вляпаться в неаппетитные комья или случайно проглотить пуговицу.
Когда уборка подходила к концу, из люка «Природы» высунулась перепачканная голова и хмуро попросила:
— Слышь, Купер! Давай-ка сюда свою трубу. Тут тоже прибраться надо, а то командира во все дыры несет…
Несколько часов спустя новый экипаж станции «Мир» понемногу угомонился и заснул, пришвартованный стараниями Джеймса Купера к скобам, поручням и другим надежным причальным приспособлениям. Никто из красноармейцев и не заметил, что во время уборки исчезло все их оружие, включая Миколкин пулемет, и даже деревянная кобура командира отделения Прокопенко была пуста.
Слушая, как всхлипывают во сне измученные бойцы, Купер бесшумно покинул модуль «Природа» и заботливо прикрыл за собой люк.
Дальнейшие его действия немало удивили бы Якова Филлимоныча Косенкова, если бы тот вдруг вернулся на станцию в это тяжелое для Красной Армии время. Но Косенков был далеко и не мог видеть, как вальяжный неповоротливый американец вдруг с поразительной ловкостью принялся ворочать ящики и в несколько минут расчистил проход к умолкнувшей еще на земной орбите бортовой радиостанции. Пальцы космонавта торопливо пробежались по клавишам, шкалы и лампочки на панели ожили, из динамика послышались космические шорохи. Джеймс поднес к губам микрофон и, еще раз оглянувшись на люк, негромко произнес:
— May day! May day! Всем, кто меня слышит…

— Ты с ума сошла! — возмущался Егор, едва поспевая за Катей, ловко прыгающей с камня на камень. — Зачем тебе белые понадобились? Ты же на Красный Гигант хотела, к отцу!
— И по-прежнему хочу! — Катя отшвырнула носком ботинка зубастую личинку сколопендры. — Но попасть на планету — это еще полдела. Мне спасти его надо! На кого же надеяться? От тебя-то, как я посмотрю, помощи мало.
— Я тебе уже говорил — поздно его спасать! — Егор вздохнул.
Как ей объяснить?
Катя поняла его вздох по-своему.
— Вот-вот, — сказала она. — Все отговорки ищешь, а дело-то проще простого! Захватить оружие, прилететь на планету — и освободить! Кто это может сделать, если не белые?
— Неизвестно еще, как эти белые тебя встретят! Нюрку-то с Ревякиным не пожалели!
Катя остановилась и даже притопнула от возмущения.
— Вранье это все! Тищенко болтает что попало, а ты его слушаешь! Я знаю многих офицеров дивизии, это благородные люди! И потом — они жизнью обязаны папе! Если трусишь — так и скажи!
— Я не трушу, — сказал Егор спокойно. — Я опасаюсь. На стрелку так не ходят — среди ночи, как снег на голову. Я, знаешь, на нескольких успел побывать. Там клювом щелкать не приходится… — он остановился. — Давай так: пока не увидишь своих знакомых, об оружии ничего не говори.
— Почему это? — Катя удивленно округлила глаза.
— По кочану, — объяснил Егор. — Есть у меня одно опасение… В общем, не суетись. Идем спокойно, собираем плюхариков, вроде бы мы и не при чем… Ждем, когда сами окликнут.
— Зачем столько сложностей? — Катя нахмурилась. — Можно прийти и сразу сказать…
Она вдруг осеклась.
— Ну и что ты скажешь? — усмехнулся Егор.
— Здравствуйте, господа, — неуверенно произнесла Катя.
— Плохо, — Егор покачал головой. — Давай-ка обойдемся и без «господ», и без «товарищей».
— А ведь хлопец дело говорит! — неожиданно раздался у него за спиной хриплый голос. — Мы господ с товарищами на одной пальме вешаем!
Егор резко обернулся и застыл, увидев нацеленное ему прямо в лицо острие копья.
— Ну-ну, не дергайся! — сказал низкорослый бородатый человек, одетый в длинную, до колен, домотканую рубаху, подпоясанную солдатским ремнем.
Двое других, одетых точно так же, таких же коротконогих, целились в Егора из арбалетов.
— И руки подыми! — добавил человек с копьем. — А ты, барышня, кидай сюда туесок, ежели, конечно, в нем бонбы нет!
— Какая бомба, что вы, мужики! — сказал Егор, передавая ему Катину корзинку. — Плюхариков мы собираем!
— Кто ж вас знает, местных, — рассудительно заметил копейщик, вытряхнув содержимое корзинки на землю. — У вас тут, говорят, черт знает чего можно найти! В каждом огороде пулемет зарыт! А может, патроны есть? — он пытливо прищурился на Егора.
— Нет, — честно признался Егор. — Патронов нету. Только плюхарики.
— Тьфу, срамота! — копейщик брезгливо пнул лаптем шевелящуюся кучу, после чего тщательно вытер его о траву. — И как вы такую страсть в рот берете?!
— А куда деваться? — Егор простодушно почесал в затылке. — У сколопендры-то брачные пляски начались, к ней сейчас и не подступишься. Перебиваемся вот, чем бог послал! — краем глаза он поймал изумленный взгляд Кати. — Много ли нам, сиротам, нужно?
— Сиротам, говоришь? — мужик скептически пожевал бороду, щурясь на комбинезон Егора. — А мундирчик-то у тебя не сиротский. Верно, браты?
Арбалетчики, и в самом деле похожие друг на друга, утвердительно махнули бородами.
— И девка одетая, будто сейчас с ярмарки, — сказал один из них.
— Сестра, стало быть? — продолжал копейщик.
— Единоутробная! — кивнул Егор.
— А что ж вы с остальными-то в бега не подались?
— В бега? — Егор посмотрел на Катю, ожидая хоть какой-нибудь подсказки, но та, похоже, понимала в происходящем еще меньше, чем он.
— Да мы подались было, — Егор был вынужден продолжать наобум, — но отстали чего-то...
— Чудаки-люди! — рассмеялся копейщик. — Деревню, пожитки — все побросали! И чего напужались? Батька местных без вины кончать не велит, — он вдруг хитро подмигнул Кате. — Но ежели разбежались — значит, чем-то виноваты, а?
— Так мы ж вернулись! — заспорил Егор. — Сами, добровольно!
— Добровольно, говоришь? — мужик все смотрел, щурясь, на Катю. — Ну, пошли, коли так.
Он сделал знак арбалетчикам, те расступились, пропуская пленников вперед.
— Куда вы нас ведете? — спросила Катя.
— Ишь, любопытная! — копейщик вознамерился было ласково хлопнуть ее пониже спины, но, встретившись с ней глазами, передумал и только облизнулся. — Не боись, сиротка, до батьки нашего поведем. Да не зыркай там глазами-то! Батька у нас строгий, чуть что не по ем — живо к мамке отправит!

Заправочная станция, стоявшая посреди обширного пустыря, больше всего напоминала саркофаг Чернобыльской АЭС — несколько уменьшенный, но такой же мрачный монолит серого шершавого камня, с крутыми откосами и чем-то вроде трубы на крыше. Четыре паровоза, приткнувшиеся у стены саркофага, казались на его фоне совсем крохотными.
Однако конвоиры, сопровождавшие Катю и Егора, свернули с широкой дороги, ведущей на станцию, и пыльной тропкой привели их в неглубокий распадок, уходящий вглубь леса. По обеим сторонам распадка тянулись вырытые в склонах землянки, над которыми в свете зари поднимались лазоревые струйки дыма.
Катя с удивлением крутила головой, разглядывая ветхие постройки, сложенные из старых рассохшихся стволов.
— Чего ты рот разинула? — Егор незаметно дернул ее за рукав. — Не забывай, что мы местные.
— Я не забываю! — прошептала Катя. — Я тут плюхариков собирала две недели назад. Но ничего этого тогда не было! Когда они успели вырыть целый город?
— Поздравляю! — мрачно буркнул Егор. — Наконец-то до тебя начинает доходить…
— Что — доходить? — не поняла Катя.
Ответить Егор не успел. Из темноты наперерез им шагнул человек с тяжелым арбалетом.
— Кто такие? — сурово спросил он, но, узнав конвоиров, опустил оружие. — То ты, Михась?
— А то хто ж? — отозвался копейщик. — Дрыхнете тут, а местные под самым носом шастают!
Из-за кустов появилось еще несколько человек с заспанными физиономиями и дрекольем в руках. На голове одного из них тускло блеснула кокардой офицерская фуражка.
— Опять Михась оборванцев привел, — сказал кто-то. — На черта они тебе сдались? Порубал бы на месте — и вся недолга!
— Ну да! Буду я об них тесака тупить! — проворчал Михась, подгоняя Егора. — Чего встал? Шевели копытами!
— А хошь, мы их в штыки у березки-то и поставим! — не унимался деятельный советчик.
— Как Борташ скажет, так и будет!
— Ну, веди, веди... Разбудишь батьку, он те зубы-то пересчитает!
Катя и Егор, опасливо косясь на придвинувшихся вплотную людей, поспешили вслед за конвоиром, ощущая спинами недобрые взгляды.
— А девка-то спелая! — голодно произнес кто-то. — Особливо обувка у ей хороша! Прасковее моей в самый раз! Или Глашке! Слышь, коза! Третьей будешь? Пристяжной возьму!
Мужики злорадно заржали.
Катя вцепилась в руку Егора и не отпускала ее до тех пор, пока Михась не привел их к землянке, казавшейся побольше и почище остальных. Здесь он отпустил арбалетчиков, а Егору и Кате велел ждать.
— Почекайте тут. Только не отходите никуда, а то хлопцы с утра злые.
Он толкнул рассохшуюся дверь и скрылся в землянке.
— Ну что, довольна? — зло прошипел Егор. — Вот тебе твои белые и пушистые!
— Я ничего не понимаю! — на глазах Кати блестели слезы. — Это какие-то бандиты! Но откуда они взялись?
— Вывелись, — сказал Егор. — Методом перекрестного опыления.
Над лощиной медленно разгорались зеленые лучи первого солнца. Поселок постепенно просыпался. Где-то заплакал ребенок. По тропе мимо землянок прошла босая нечесаная женщина с коромыслом на плече.
— Здравствуйте! — сказала Катя.
Женщина не ответила, искоса уколов ее неприветливым взглядом.
Наконец, из землянки выглянул Михась.
— Заходьте!
В тесном, едва освещенном масляной плошкой помещении было душно, воняло кислым потом и копотью. Батька Борташ, дородный мужик лет шестидесяти, голый по пояс и лохматый, как мультипликационный людоед, сидел на лежанке, по-турецки скрестив босые ноги в полотняных штанах. Перед ним суетилась ядреная молодуха в подоткнутой рубахе, выставляя на низкую массивную колоду, служившую столом, глиняные тарелки с кусками ноздреватого студня, разваренными клубнями и пучками маслянисто поблескивающих трав. Сервировку завершила пузатая бутыль с мутной жидкостью зеленоватого отлива. Молодуха крепкими зубами вырвала из бутыли затычку и доверху наполнила немалую глиняную чеплагу. В благодарность за хлопоты батька отвесил ей полновесный шлепок по обширному заду, и она величаво уплыла за занавеску, стрельнув напоследок в Егора лукавым, но слегка заплывшим глазом.

Батька неторопливо вытянул брагу, меланхолично пожевал кусок студня и только после этого обратил внимание на гостей.
— Ну? — промычал он без интереса.
— Вот, батька, — Михась помялся, поглядывая на бутыль. — На болоте взяли. Говорят — местные.
Борташ хрустнул продолговатым плодом, напоминающим огурец.
— Ну и что мне — целоваться с ними? Али за стол сажать? Нашел в болоте, да там бы и утопил. Самое место для них, сиволапых!
Скотина какая, подумал Егор. Такой и в самом деле утопит — глазом не моргнет. Включай, Егорка, соображалку, а то поздно будет!
— Я извиняюсь, — сказал он, кашлянув. — Михась тут малость не при делах. Мы ведь нарочно к вам шли.
— Чего? — Борташ, вызверясь, уставил на Егора желтые, в кровавых прожилках, глаза.
— Ну да, — убежденно закивал Егор. — Как увидели, что паровозы садятся, так и решили — попросимся к вам!
Он покосился на Катю. Девушка молчала. Не то поняла, что Егор пытается выиграть время, не то была слишком испугана происходящим.
— Что еще за паровозы? — нахмурился Борташ.
— Ну, эти, черные. На которых вы прилетели…
Батька хрюкнул в баклагу, расплескав самогон.
— Слыхал, Михась? Это они снаряды так зовут! — он оскалил редкий гребешок траченных цингой зубов. — Паровозы! Эх вы, дяревня!
— Так я и говорю, — радостно подхватил Егор, — Сколько можно в болотах гнить?! Отродясь свету белого не видали! Надоело! Возьмите в отряд!
— Ишь, чего захотел… — Борташ поморщился, превозмогая изжогу. — На черта мне лишние рты в отряде? Сам видишь — впроголодь живем!
Он залпом опустошил чеплагу и зачавкал, кусая рассыпчатый клубень.
— Сдается мне, батька, — осторожно заметил Михась, — не дюже они на местных смахивают. Уж больно одеты чисто…
— Ну? — Борташ перестал жевать, поднял масляную плошку с коптящим фитильком и впервые внимательно оглядел сначала Катю, а затем и Егора. — А это мы очень просто проверим. Покличь-ка старуху!
Час от часу не легче, подумал Егор, глядя вслед выходящему из землянки Михасю. Зачем нам старуха? Не хватало еще публичных разоблачений. И Катька что-то совсем скисла, как бы не разревелась и не начала с перепуга правду резать. Это сейчас совсем некстати…
Борташ тем временем полностью сосредоточился на миске со студнем, часто наполняя и опорожняя чеплагу и не проявляя к пленникам ни малейшего интереса.
Стукнуть бы по черепу, да убежать, томился Егор. Но за занавеской время от времени шелестел еле слышный шепоток. Не было никакой гарантии, что там не прячутся четверо мордоворотов с арбалетами.
Батька сыто рыгнул, отставив миску. Молодуха тотчас появилась с новой переменой блюд — жирным куском мяса на кости, обложенным волокнистой массой, напоминающей макароны под сыром. Егор с трудом подавил накатившую тошноту. Макаронная масса вела себя чересчур активно, раскрывая то там, то сям большие печальные глаза.
Борташ, ловко орудуя здоровенным тесаком, принялся за мясо.
— Водички не поднесете, хозяюшка? — попросил Егор. — В горле пересохло.
Молодуха вспыхнула и, ничего не ответив, скрылась за занавеской.
— С каких это пор местные начали воду пить? — неприятно прищурился на Егора Борташ.
— Шутка! — поспешно ответил Егор. — Народный юмор. А хозяйка у вас ничего — симпатичная!
— Кой черт симпатичная, — набычился Борташ. — Сухая, как плеть. Повывелись девки… — он тяжело вздохнул и неизвестно к чему добавил:
— Жуешь, жуешь, никакого вкусу…
Егор на всякий случай взял Катю за руку.
Дверь распахнулась, и в землянку, шаркая босыми подошвами, медленно вползла скрюченная фигура, в которой лишь по обрывкам тряпья, прикрывающим тело, и седому клочку волос на голове можно было узнать человеческое существо. Темные костлявые руки с подагрическими суставами и загнутыми когтями напоминали птичьи лапы, вцепившиеся в клюку, на которую опиралась старуха. Выцветшие до матовой белизны глаза тускло светились в глубоких провалах черепа, обтянутого коричневой морщинистой кожей.
Здравствуй, бабушка-яга, невесело подумал Егор.
— Зачем звал? — спросила старуха неожиданно звучным молодым голосом, при звуках которого пальцы Кати вдруг похолодели в руке Егора.
Девушка смотрела на старуху во все глаза.
— Вот, мать, родня твоя отыскалась, — Борташ утер жирные губы тыльной стороной ладони. — Узнаешь?
Старуха медленно обвела взглядом землянку и остановилась на пленниках.
— Нет, — сказала она, в упор глядя на Катю. — Не узнаю.
— Ну, ты даешь, бабуля! — возмутился Егор. — Совсем на старости лет из ума выжила?! А кто тебе дрова рубил? Воду носил… то есть эту, как ее… — он повернулся к Борташу. — Нашли, кого слушать! У бабки склероз рассеянный с юных лет! У кого хотите спросите! Она ж не помнит, как ее саму звать!
Он чувствовал, что иссякает, и мало-помалу стал приближаться к старухе. Вырвать клюку, первый удар — Михасю по коленкам, потом по плошке с фитильком — и бежать!
— Не помнит, говоришь? — усмехнулся Борташ. — Вот ты нам и скажи, как ее звать.
Он неспешно вытер тесак о штаны и принялся ковырять им в зубах. В землянке повисла неприятная тишина. Егор в панике оглянулся на Катю. Та, казалось, не замечала ничего вокруг, пристально всматриваясь в густо перечеркнутое морщинами лицо, а затем вдруг протянула руку и тронула седой клок волос.
— Нюра, — тихо произнесла она. — Господи, Нюрочка, это же ты!
Старуха капризно дернула плечом.
— Знамо, я. Кто ж еще?
Огонек плошки мигнул в Катиных глазах и каплей покатился по щеке. Она обошла старуху кругом, трогая ее плечи, горбатую спину, птичьи лапки, бывшие когда-то полными белыми руками хохотушки-поварихи.
— Но что с тобой произошло?!
— Знамо что… — старуха неприязненно покосилась на Катю. — Улетели, касатики… Жди, говорят, скоро будем… — она помолчала, горестно поджав бесцветные губы. — Так всю жизнь и прождала… Семена схоронила, сынов троих и дочку Катеньку… В честь тебя имечко у ей было… Да не зажилась. Тоже непоседливая… Потом Василий родился… А от него — Семен и Анютка…
— Этого не может быть! — Катя с ужасом смотрела на старуху, продолжавшую перечислять детей и внуков.
— Я ведь тебе говорил, — прошептал Егор. — А ты не верила…
— Чему я должна верить?! — Катя повернула к нему заплаканное лицо.
— Да ты не реви, девка! — подал голос Михась. — Мы твою бабку не забижали. Кому она нужна, тварь насекомая?! Забирай в полной сохранности, раз уж вы и впрямь родня!
— Э-э, погоди, Михась, — Борташ расплел ноги и спрыгнул с лежанки.

Егор с удивлением обнаружил, что широкий кряжистый торс батьки едва возвышается над колодой, опираясь на коротенькие кривенькие ножки.
— Тут разговор интересный намечается. — Борташ вразвалку подошел к Егору, поигрывая тесаком, и остро прищурился на него снизу вверх. — Куда ж это вы, касатики, летали? На чем?
Егор молчал, глядя на острие тесака, выписывающее восьмерки в неприятной близости от его живота.
Неожиданно в дверь землянки бухнули снаружи, в проеме показалась голова в офицерской фуражке.
— Батька! Там снаряд сел!
— Где? — Борташ метнулся к двери.
— На заправке! Прямо возле наших! О! Чуешь?
Издалека вдруг послышался взрыв, а затем несколько коротких очередей.
— Чего это? — растерянно спросил Борташ.
— Пулемет! — неожиданно оживилась старуха. — Нешто сам Яков Филимоныч пожаловали? Слава тебе, господи, дождалась!
Нет, подумал Егор, не пулемет это. Из «калаша» садят! Такую очередь ни с чем не спутаешь. Похоже, тут есть стрелки и кроме Якова Филимоныча.
— Так вот какая у тебя родня! — Борташ угрожающе шагнул к старухе.
— Это не мы! — поспешно сказал Егор. — Мы мирные люди! У нас и бронепоезда-то нет! То есть, этого… паровоза! Снаряда!
Новый взрыв грохнул ближе. С потолка посыпалась земля.
— По коням! — рявкнул Борташ. — Ярина, мать твою!
— Тут я!
Занавеска колыхнулась, из-за нее стремительно явилась молодуха в кожаном потнике и полной сбруе. Ремни крест-накрест перехватывали ее сильное тело. Бугрящиеся мышцами руки в шипастых рукавицах крепко держали на сворке целую стаю кошмарных зверюг, казалось, сплошь состоящих из клыков и когтей.
В землянке вдруг стало очень тесно. Егор прижал взвизгнувшую Катю к стене, закрывая ее от рвущихся с поводков тварей. Борташ ловко вспрыгнул молодухе на закорки и пришпорил пятками под бока.
— С этих — глаз не спускать! — велел он Михасю, распахнувшему дверь. — Головой отвечаешь!
Упряжка рванулась прочь из землянки. Борташ на скаку выкрикивал приказы:
— Сивый! Гуртом через лес — в обход! Хромого с арбалетчиками — на холмы! Копейщики, цепью вперед — марш!
По улице рассыпался дружный шлеп лаптей и укатился вдаль, откуда доносились редкие автоматные очереди.
Михась запер дверь и повернулся к пленникам.
— Видали? — не без гордости сказал он. — С батькой шутки плохи!
Он подошел к колоде и, оглянувшись на дверь, торопливо наполнил чеплагу самогоном из бутыли.
— Глядите у меня! — пригрозил он, поднося чеплагу ко рту. — Шоб ни звуку, ни шороху!
Мутная жидкость без задержки полилась в его широкое горло.
— Мы глядим, глядим, — прошамкала старуха и вдруг едва уловимым движением метнула клюку.
Михась выронил чеплагу и завалился на лежанку, сорвав торчащей из шеи клюкой ветхую занавеску.
Старушка утицей просеменила к нему и, обхватив клюку костлявыми пальцами, всадила ее поглубже. Михась выгнулся дугой и захрипел.
Егор отвернулся. Катя вцепилась в него, дрожа всем телом.
— Не надо смотреть, — он прижал к себе ее голову.
Со стороны лежанки послышалось несколько всхлипов, и все стихло.
— Попомнишь у меня Нюрку-пулеметчицу, интервент! — старуха подошла, обтирая занавеской острый конец клюки. — Больно грозный. Чистый сколопендр! Только дурнее… — она отбросила окровавленную тряпку в угол. — Ну, чего слиплись? Не намиловались за сорок лет? Там Якову Филимонычу, поди, подмога нужна! Пошли!
Старуха ухватила Катю за руку и потащила к двери.
Единственная улица деревни была пуста. У догорающего костра валялся опрокинутый котел, истекающий последними каплями пролитой похлебки. Вдали, у серой пирамиды заправочной станции, к небу поднимался дымный столб. Старуха повернула в противоположную сторону.
— Куда мы идем? — спросила Катя, едва поспевая за ней.
— Кругалем, да напрямки, — не оборачиваясь, ответила старуха. — Так-то оно вернее будет!
Не снижая скорости, она нырнула в одну из крайних землянок, вырытых в склоне лощины. Здесь было темно и тесно, но Нюрка прекрасно ориентировалась в нагромождении разнокалиберных бочонков, кадушек и дровяных поленниц. Она живо протиснулась в угол и позвала Егора.
— Подмогни-ка!
Вдвоем они не без труда сдвинули с места тяжелую, дурно пахнущую бочку, под которой вдруг обнаружилась утопленная в землю крышка люка.
— Ох, грехи наши тяжкие! — Нюрка с кряхтением опустилась на колени, быстро пробежала пальцами по незаметным кнопкам, и крышка ухнула вниз.
— Сигайте!
Такого Егор еще не видел ни на Земле, ни на станции «Мир», ни в паровозе Сидорчука. Длинный коридор, выложенный светящейся плиткой, уходил в бесконечную телескопическую даль. Через каждые десять шагов из стены выступала сложной конфигурации приборная панель, усеянная живо перемигивающимися огоньками.
— А для чего это? — Егор мог бы поспорить, что приборы имеют внеземное происхождение, если бы не выведенная по трафарету надпись над каждой панелью: «Руками не трогать!»
— А хрен бы его знал! — равнодушно пожала костлявыми плечами Нюрка. — Живет себе помаленьку…
— Егор, — чуть отстав, Катя тронула его за локоть. — Откуда ты знал, что здесь прошло много лет, пока мы летали?
— Парадокс Эйнштейна. Это в школе проходят.
— Да? — Катя опустила глаза. — А мы не проходили…
— Так вы с Эйнштейном в школе, наверное, в одно время учились. Если я ничего не путаю. У меня по истории всегда тройка была.
— По истории, — грустно повторила Катя. — Значит, это правда?
— Ты о чем? О парадоксе?
— Я об отце…
Она оставила Егора и ушла вперед.
Нюрка, не оглядываясь, бодро шаркала босыми подошвами по гладкому полу тоннеля. Катя догнала ее и пошла рядом.
— Как же вы тут жили, — спросила она,— вдвоем на целой планете? Сорок лет…
— Зачем вдвоем… — старуха, наконец, улыбнулась Кате, подмигнув выцветшим глазом. — А дети? С детьми-то знаешь как? Где год, там и сорок. А может, и боле… кто их считал?
Клюка ее размеренно ударяла в пол. Казалось, в коридоре тикают невидимые часы, отсчитывающие бесконечное время.
— Поженятся дети — считай, лет пятнадцать прошло.
— На ком поженятся? Тут еще люди были?
— Никого тут не было… — отмахнулась старуха. — Сами поднялись. Старшенькая-то моя не от Семена была… Это уж я ему потом призналась, когда ей пора пришла… Покручинился Семен, да Лизавету-то и забрюхатил… А там и покатилось… моих четверо, да Лизкиных пятеро… Грех невелик, а жить надо… Товарищ Ленин сказал — плодитесь и размножайтесь…
Егор прислушался. Откуда-то доносился постепенно усиливающийся гул. Пол под ногами время от времени начинал тихонько вибрировать, издавая дребезжащие звуки, вплетающиеся в монотонное бормотание Нюрки.
— …Степан родил Алексея, Алексей родил Якова и Николая от Анютки и Ефросиньи… в пустыню они ушли, не возвращались пока…
Шагов через сто в стене коридора обнаружилось широкое овальное отверстие, за которым вдруг открылся циклопический объем погруженного в полумрак зала. Гул стал оглушительным. В сумеречной глубине бледно мерцали гигантские агрегаты, оплетенные сетью электрических разрядов. Они наполняли воздух сухим треском и запахом озона. Внутри кокона из фиолетовых молний тяжело ворочалось что-то темное, бесформенное, то распадаясь на части, то сливаясь в единую косматую массу.
— Что это? — прокричал Егор, нагнав старуху.
— Заправка! — отмахнулась Нюрка, не замедляя шаг. — Нам туды не надоть!
Она устремилась дальше по коридору, в конце которого виднелись ступени уходящей вверх лестницы...
Лестница оказалась очень длинной. Преодолевая пролет за пролетом, Егор уже начал думать, что ей не будет конца, но Нюрка, не зная усталости, карабкалась все выше.
— Я больше не могу! — Катя прислонилась к стене, с трудом переводя дух.
— Да пришли уж! — донесся сверху молодой Нюркин голос.
Егор поднял голову. Старуха стояла на площадке, упираясь руками в крышку люка, точную копию той, что пряталась под бочкой в заброшенной землянке.
— Да подсобите же, племя слабосильное!
Люк вывел их прямо под небо — на утоптанную площадку, укрытую со всех сторон зарослями колючего сухостоя. Снова послышалась автоматная очередь — на этот раз совсем близко. Бой продолжался. Егор осторожно раздвинул стебли и глянул вниз. Площадка находилась на вершине холма, с которого отлично просматривался весь пустырь у заправочной станции и приткнувшиеся у ее стены паровозы. Паровозов было пять. Неподалеку от них догорала избушка сторожей, пуская в небо коптильный дым.
Издали послышались крики. На краю пустыря закачались копья. Нестройная цепь боевитых мужиков поднялась в атаку. Их зычным ревом подгонял Борташ, скачущий позади строя верхом на Ярине. Мужики преодолели всего десяток шагов, когда ударила новая очередь. Егор перебежал площадку, выглянул с другой стороны и успел заметить вспышки выстрелов внизу, посреди крохотного островка жидкого кустарника. На подступах к островку валялось несколько аспидно-черных трупов. В них нетрудно было узнать тех клыкастых тварей, которых батька держал у себя в землянке за занавеской.
Автомат коротко прогрохотал три раза, и наступавшие мужики снова залегли. Борташ, уходя из-под обстрела, пришпорил Ярину.
Кто же это такой? Егор силился разглядеть среди кустарника фигуру стрелявшего.
— У наших автоматов не было, — сказал он. — А держится хорошо. Молодец.
— Ты вот сюда погляди!
Нюрка, приставив ладонь козырьком ко лбу, смотрела в направлении станции. Там из-за угла гурьбой высыпали борташевские арбалетчики и, прячась в траве, сноровисто расползлись цепью.
— С тыла обходят! — ахнул Егор.
— У меня не обойдут! — старуха подбежала к шалашу, стоявшему посреди площадки, и живо раскидала вязанки сухих трав.
Перед Егором и Катей во всей красе обнажилась классическая средневековая катапульта на больших деревянных колесах.
— Разворачивай! — скомандовала старуха, ухватившись за станину.
Катапульту подкатили к краю площадки. Нюрка оттянула двухметровую ложку в боевое положение и вбила стопорный клин.
— Накручивай! — велела она Егору. — Да не упусти! Без рук останешься!
Егор послушно ухватился за крестообразный ворот храпового механизма.
— А стрелять чем? — прокряхтел он.
— Найдется! — старуха ткнула когтистым пальцем в угол площадки. — Катюха! В яме, под пологом! Подноси!
Катя принесла пупырчатый плод размером с арбуз.

— Не легковат? — с сомнением спросил Егор.
— Может, легковат, — Нюрка уложила арбуз в долбленое углубление ложки. — Зато вонюч!
Она послюнявила палец и подняла его над головой.
— Поправку на ветер сделаем! Разверни чуток… Хорош! Эх! Смерть мировой буржуазии во имя отца и сына, и святаго духа! Огонь!
Ложка с визгом поднялась, ударила в перекладину, и пупырчатый снаряд по широкой дуге улетел в поле. Там, где он упал, взметнулся фиолетовый газовый гриб и медленно осел, расползаясь чернильной кляксой. Из травы с истошным воплем выскочил перепуганный борташовец. Бросив арбалет, он схватился за горло и припустил обратно к лесу, плюясь и кашляя на бегу.
— Забористая штука! — с одобрением заметила Нюрка. — От ее даже сколопендры в тину прячутся. Заряжай!
Десять снарядов, разбросанных по полю, полностью сорвали обходной маневр борташевцев. Арбалетчики улепетывали к лесу, провожаемые языками медленно ползущего следом едкого газа.
— С ветром повезло сегодня! — радовалась Нюрка.
Лицо ее, давно сожженное загаром под лучами двух солнц, казалось, снова разрумянилось и помолодело. С юным задором бывшая пулеметчица наводила орудие на цель, успевая помогать и Егору с воротом, и Кате со снарядами.
— Зря молодежь-то моя разбежалась! — звонко щебетала она. — Говорила я им — сами одолеем супостата! Да куда им! Осмирнели от тихого жития!
— А это разве не ваш? — Егор указал вниз, на кусты, откуда ободренный неожиданной поддержкой автоматчик метко бил одиночными, плотно прижимая к земле борташевцев, наступавших с фронта.
— Не, не мой, — Нюрка с сожалением вздохнула. — Опытный мужчина. У меня таких нет. Да и стрелять нечем.
— О, Господи! — ахнула вдруг Катя, следившая за борташевцами. — Смотрите, что там делается!
На краю пустыря взметнулись клубы пыли, из которых, как птичий клин из облака, вырвалась стремительно приближающаяся кавалерия. Закованные в кожаную сбрую бабы бежали, отчаянно работая пышными бедрами и оглашая пустырь мучительным воплем, слышать который доводилось разве что ординаторам родильных домов. Зверообразные мужики подпрыгивали в седлах, размахивая тесаками и колотя рахитичными ножками в девичьи бока. Казалось, батька Борташ вдруг размножился и, утратив привычную осторожность, ринулся в сокрушительную атаку.
— Ах, дура я старая! — всплеснула руками Нюрка. — Забыла, что у него пол-отряда таких недомерков, как он сам! Думала, из жалости братьев кормит.
— Разворачивать, что ли? — спросил Егор.
— Далеко! — Нюрка прищурилась, закрываясь рукой от солнца. — Не достанем. Но что же боец-то молчит?! Стопчут ведь!
Егор посмотрел на зеленый островок у подножия холма и увидел, как оттуда выскочил человек в камуфляжном комбинезоне и побежал к паровозам, на ходу отшвырнув автоматный рожок.
— Патроны у него кончились!
Человек в камуфляже большими скачками несся через пустырь, но широкий клин кавалерии, изгибаясь серпом, уже отрезал его от паровозов.
— Не успеет! — в отчаянии крикнул Егор.
— Ахти, беда-то какая! — всполошилась Нюрка. — Ну, я вам, кобелям, покажу, как на трудовых бабах ездить! — она рванула станину катапульты так, что колеса прочертили в земле глубокую борозду. — Навались, ребятушки!
Орудие выкатили на новую позицию.
— Катерина, снаряд! — скомандовала Нюрка, прицеливаясь. — Эх, мать вашу! Далеко! Как бы парня не задеть! А ну, Егорушка, крути до упору! Еще давай!
Она подбежала и тоже вцепилась в ворот. Скрученные жгутом толстые жилы неизвестного зверя жалобно стонали, опасно выгибая рукоять ложки.
— Ну, еще маленько! — задушенно прохрипела Нюрка.
И тут жгут не выдержал. Что-то оглушительно выстрелило над самым ухом Егора. Размочаленная многохвостая плетка взметнулась над станиной, едва не задев его по лицу. Ворот легко провернулся и остался в руках у Егора и Нюрки, отлетевших далеко от катапульты.
— Все, блин, отвоевались, — Егор с трудом поднялся, потирая ушибленное плечо. — Нюр, тебя не задело?
Нюрка не отвечала. На глазах одряхлев и потеряв последние силы, она дрожащим кулачком размазывала по сморщенным щекам мелкие старческие слезы. Катя подошла к ней и, присев рядом, молча обняла.
— Простите, ребятки, — всхлипнула старуха. — Подвела я вас, погубила… Что ж за доля моя горемычная… — она принялась раскачиваться, переходя на жалобный вой, и вдруг замерла. — Стой! А это чего?
Егор прислушался. Где-то над болотом, словно отголосок песни, поднималось отдаленное хоровое «ура-а-а», сопровождаемое треском винтовочных выстрелов.
— Ур-р-а-а! — звонко подхватила Нюрка, вскакивая на ноги. — Яков Филимоныч подходят!
На этот раз она не ошиблась. Раздвинув травы, Егор увидел, как со скальной гряды на пустырь выливается поток вооруженных людей и, на ходу разворачиваясь в цепь, неудержимо катится на позиции борташей. Над строем трепетал на ветру красный флаг. С пригорка застрекотал пулемет, разом выкосив авангард батькиной кавалерии и прижав остатки клина к лесу. Бабы, сбрасывая седоков, с визгом разбегались кто куда. Лишь один всадник продолжал оставаться в седле, торопливым галопом уходя от обстрела под прикрытие холма, с вершины которого ему в бессильной ярости грозила клюкой отчаянная пулеметчица.
— Финальный заезд, — нервно пошутил Егор. — Первый номер — Борташ на Ярине.
— Уйдет сукин сын! — бесновалась Нюрка. — К паровозам метит!
Ярина, исходя пеной, тяжело скакала по склону холма.
— Так не бывать же тому!
Нюрка бросилась к катапульте и вспрыгнула на станину.
— Толкайте!
— Ты с ума сошла! — испугалась Катя. — Разобьешься!
Старуха неистово била в землю клюкой так, что катапульта и в самом деле понемногу двигалась к краю площадки.
— Толкайте, вам говорят, сукины дети! В трибунал захотели?!
Егор прикинул расстояние и понял, что старухина затея не лишена смысла. По ровному склону тяжелая катапульта могла скатиться наперерез Борташу — прямо под ноги Ярине. Непонятно, правда, как там тормозить… Но думать об этом было некогда.
— Эх! Есаул с урядником на джипе с кенгурятником! — пропел Егор, разгоняя катапульту. — Поехали, бабушка!
Он едва успел запрыгнуть на станину, когда четырехколесное сооружение, разметав травы, ухнуло вниз. Склон холма оказался не таким уж пологим. Катапульта стремительно набирала скорость, перепрыгивая дождевые рытвины, подминая кусты и хрустя колесами на кочках. Впереди нее волной неслась насмерть перепуганная мелкая живность.
Егора отчаянно болтало из стороны в сторону вместе с ложкой, в которую он намертво вцепился, не найдя лучшей опоры. На какое-то время он упустил из виду Борташа и вообще потерял ориентацию в пространстве. Ему казалось, что спуск продолжается долго, что катапульта давно уже скатилась с холма, но продолжает разбег по пустырю, набирая первую космическую скорость.
— Не уйдешь, кобель укороченный! — Нюркин голос прозвенел над самым ухом, перекрывая грохот и треск.

Егор вдруг увидел Борташа. Перекошенное в крике лицо батьки приближалось с ужасающей быстротой. Внушительный тоннаж Ярины не позволял ей мгновенно остановиться и пропустить катапульту мимо себя. В последний момент ей удалось только слегка отвернуть в сторону, и она понеслась вниз по склону, не в силах прекратить все ускоряющийся беспорядочный галоп. Всадник и катапульта мчались теперь параллельными курсами. Нюрка безуспешно пыталась дотянуться острым концом клюки до жирного загривка Борташа. Батька на скаку отмахивался тесаком.

— Гаси его, Шапокляк! — закричал Егор, впадая в азарт. — Вот я его сейчас ложкой!
Он попытался выдернуть тяжелый рычаг из переплетения жил, чудом удерживающих его на весу, но в этот момент раздался страшный треск, и Егор с удивлением обнаружил себя высоко над землей, в свободном полете, траектория которого подозрительно напоминала путь снаряда, выпущенного из катапульты.
А я, оказывается, соскучился по невесомости, меланхолически успел подумать он. И тут наступила тьма…

…Будильник прозвенел, как всегда, в полвосьмого. Егорка зарылся головой под подушку и натянул одеяло повыше, однако проклятый звон ничуть не ослабел. Кто их делает, эти будильники?! Руки бы оторвать! Трещит на всю квартиру, будто не видит, что человек уже проснулся, просто ему нужно поваляться еще минут пять. Ну, две… Ну, хотя бы сон досмотреть. Там было так интересно…
— Егорка, подъем!
Подушка улетела в облака, большая папина ладонь взъерошила Егоркины вихры.
— Ну, минуточку еще… одну…
— Вставай, вставай, в школу опоздаешь!
— А ты меня на джипе подвезешь? — Егорка хитро приоткрыл один глаз.
— Сегодня не могу, — вздохнул папа. — Мы с мамой должны ехать в Звенигород.
В Звенигород?! Егор задохнулся от ужаса.
— Не надо в Звенигород! Вас же там… — он попытался вскочить, но больно ударился головой о низкий бревенчатый накат землянки и рухнул обратно на солому.
— Да уймись ты! — Мустафа крепко ухватил его за плечи, не давая свалиться с лежанки. — Антон Пафнутьич, ноги ему держите! Катя, неси аптечку!
Егор почувствовал, как что-то тоненько ужалило его в бедро, во рту сразу стало горько.
— Папа… — всхипнул он, проваливаясь в зыбкий сон, на этот раз без видений.
Разбудил его аппетитный запах свежеподжаренных плюхариков. Егор вдруг вспомнил, что целые сутки ничего не ел. Он с трудом приподнял голову и огляделся. Миска с плюхариками стояла неподалеку на низенькой лавочке. Дверь землянки была распахнута настежь, пропуская в тесное помещение свежий вечерний воздух. Снаружи доносилась отдаленная перекличка болотной живности.
Егор сжевал пару плюхариков, запил сладковатой водой из кособокой кружки и, поднявшись с лежанки, вышел на темную улицу.
Людей не было видно, лишь вдалеке, на пустыре, бродили огни. Егор направился туда, хотя шаги поначалу давались ему нелегко. Под ноги то и дело попадались обломки копий, кое-где из земли торчали оперенные стрелы, тускло поблескивали рассыпанные повсюду латунные гильзы.
Похоже, тут шел нешуточный бой. Эх, пропустил самое интересное! Надо же было так башкой приложиться! Егор потрогал забинтованную голову и ойкнул, нащупав солидную шишку на затылке.
Пока добрел до пустыря, огни факелов уползли еще дальше и роились теперь у стены станции, окрашивая серый бетон багровыми отсветами. Митинг, что ли? Но почему так много народу?
Он опасливо подковылял ближе и с облегчением узнал в молчаливой толпе лица Мустафы, Сидорчука, Тищенко и других. Однако, помимо красноармейцев, здесь было много незнакомых. Заросшие бородами мужчины с факелами в руках мрачно смотрели исподлобья, женщины в мешковатых одеждах тихо причитали, утирая слезы.
Кто же это такие? Егор, недоумевая, остановился за спинами, силясь разглядеть, что происходит впереди, на свободном от народа пятачке.

Над толпой вырос Яшка, взобравшийся на выступ фундамента.
— Товарищи! — скорбно заговорил он, комкая в кулаке фуражку. — Международное положение нашего молодого государства продолжает желать лучшего! Еще бродит по бескрайним просторам нашей рабоче-крестьянской Галактики недобитый враг! Поганая гидра контрреволюции протянула свои когтистые щупальца от планеты к планете, чтобы вырвать из наших рядов такого пламенного бойца, как сегодня! Многие из нас знали Анну Евдокимовну Ревякину не понаслышке! — голос его дрогнул. — Она была верный товарищ, беспощадный борец за наше дело, а некоторых и родила! Тяжкие испытания выпали на ее долю за те две недели, что мы летали туда-обратно! Злобный релятивизм губил ее молодое тело сорок лет без единого патрона посредством буржуазной теории Эйнштейна! — Яшка смахнул набежавшую слезу.
Егор, расталкивая людей с факелами, протиснулся вперед. У свежевырытой под самой стеной могилы стоял грубо сколоченный гроб, до половины закрытый кумачовым полотнищем. Нюрка лежала, сложив руки на груди, голова ее была повязана белой Катиной косынкой. Неверный свет факелов скрадывал старческие морщины, лицо Нюрки снова казалось помолодевшим, как во время боя на холме. Только лихой задор пулеметчицы сменился теперь умиротворенным спокойствием человека, завершившего тяжкий труд.
— Но дело ее не погибло! — продолжал Яшка, переборов скорбь. — На место павшего бойца встанут сотни ее близких, а также и дальних потомков, которые стоят здесь, перед нами, благодаря объяснению ученых товарищей. Когда мы улетали, никого из вас, граждане свободной Керосинки, еще не было в живых, а теперь есть! И многие даже лысые. Но я верю! Да, товарищи, я верю в этот… — он покосился на бумажку в руке, — парадокс! Если, конечно, будут добровольцы. Оружия оставим и патронов дадим, но чтоб больше мне этих пряток на болоте не было! Белые к вам прилетят или зеленые, или еще какой бандитский элемент — заправка должна быть нашей, красной! Не опозоримте высокое звание детей и внуков нашей Нюрки-пулеметчицы, а также Семена Ревякина от второго брака. Заколачивай!
Яшка спрыгнул с возвышения. Двое красноармейцев накрыли гроб крышкой. Стук деревянных молотков отозвался в голове Егора болезненной пульсацией. Он отвернулся и увидел рядом с собой Катю, утиравшую заплаканные глаза.
— Зря ты встал, — голос ее еще ломали слезы. — При сотрясении нельзя волноваться.
— Ничего, — сказал Егор. — Я в порядке. Как это произошло?
Он снова повернулся к могиле, куда четверо бойцов уже опускали гроб.
Яшка подал команду:
— Товсь! Пли!
Винтовочный залп разорвал тишину и, отраженный стеной, укатился в леса девственной планеты, вспугнув крылатые стаи.
— Пойдем, — Катя потянула Егора за собой. — Тебе нужно лежать.
Края облаков медленно угасали над болотом. Дорога, ведущая в деревню, была почти неразличима в темноте. Егор часто спотыкался. Катя повела его под руку.
— Борташа взяли живым, — рассказывала она. — И только благодаря Нюре. Он ее и мертвую не смог от себя оторвать... Так и полз, пока наши не догнали…
Наши. Егор быстро посмотрел на Катю, но промолчал.
— Все как-то странно смешалось, — задумчиво продолжала она. — В банде оказались потомки и белых, и красных… Тех, что до Гиганта не долетели, а высадились где-то по дороге. Но они говорят, что это было лет семьдесят назад… — она вздохнула. — Совсем я запуталась, кто чей потомок, кто с кем воюет… и за что?
— А спасителя нашего нашли? — спросил Егор. — Того, что из кустов стрелял?
— Нет, — Катя покачала головой. — Может быть, он вовсе и не нас спасал. Просто прилетел, заправился и улетел.
— А борташи его не знают?
— Откуда? Они стрельбы-то отродясь не слыхали, только по преданиям помнят…
Егор задумчиво поглядел в ночное небо.
— А ведь он, как пить дать, недавно с Земли …
— С чего ты взял? — глаза Кати недоверчиво блеснули.
— Можешь не сомневаться, — Егор убежденно кивнул. — Наш человек, современный, и к бабке не ходи… — он смущенно замолк, вспомнив Нюрку. — Впрочем, это еще надо проверить…

Отлет эскадры красных паровозов был назначен на раннее утро.
Яшка, вопреки обыкновению, решил на этот раз обойтись без митинга. Еще вчера, после похорон Нюрки, вся власть на планете, вместе с четырьмя винтовками и пулеметом, была передана наскоро избранному сельсовету. Новоявленный председатель, внучатый племянник Нюрки со стороны сына второй жены Семена, хоть и схлопотал от Яшки выговор за аморальное происхождение, но клятвенно обещал навести на Керосинке порядок, разбежавшихся по лесам борташевцев изловить, мужикам учинить суд, а верховых баб расседлать и употребить по назначению.
Что же касается самого Борташа, то приговор в отношении него привели в исполнение еще затемно.
Яшка был доволен. Единственное, что не давало ему покоя, так это паровоз, улетевший в разгар сражения с борташевцами. Свой он был или вражеский, но подвергать риску оружие, оставшееся на орбите без присмотра, Косенкову не хотелось. Правда, теперь в его распоряжении вместо двух паровозов было целых шесть, однако людей на них не хватало, а опытных машинистов и вовсе не было. Неожиданно выручил Мустафа. Облазив и обстукав каждый паровоз сверху донизу, он сообразил, что они легко способны двигаться и маневрировать в состыкованном положении, изрядно экономя при этом горючее, за каковое открытие Мустафе была объявлена благодарность перед строем и обещан орден Красного Знамени по возвращении на Гигант.
Егор, отлучившийся из деревни спозаранок, все награждения пропустил и едва не опоздал к отлету. Яшка поощрил его в личном порядке, вручив за мужество в боях с бандитами именной наган, который тут же отобрал за самовольную отлучку.
Еле отвязавшись от Яшки, Егор получил нагоняй и от Мустафы.
— Где тебя черти носят? — напустился на него майор Каримов. — Тут каждая пара рук на счету!
Вместо ответа Егор вынул из кармана и протянул ему стреляную гильзу.
— Что ты на это скажешь, командир?
Мустафа повертел гильзу в пальцах, и густая бровь его недоуменно приподнялась.
— Где ты это взял?
— Там, на пустыре, в кустах.
— Это же от «калаша»! Пять сорок пять!
Егор забрал гильзу и спрятал в карман.
— Вот и я о том же…

Благодаря инженерному гению майора Каримова и мастерству машиниста Сидорчука, старт красной армады прошел в штатном режиме; спустя полчаса она уже вышла на расчетную орбиту. До стыковки со станцией «Мир» оставались считанные минуты.
Яшка с нескрываемой гордостью бродил вдоль гармошки состыкованных паровозов из конца в конец, любовно дыша на полированные поверхности и по-хозяйски протирая их рукавом.
— Простор-то какой! — кричал он через все шлюзовые переходы. — Ежели плакат повесить, так на ем можно аршинными буквами написать: «Да здравствуют Советы рабочих, крестьянских, солдатских, матросских и аборигенских депутатов!» — и еще место останется!
— Яш, зайди-ка сюда, — из командной рубки главного паровоза выглянул озабоченный Сидорчук.
— Иду! — Косенков, нарочито громко топая и по-журавлиному перешагивая через комингсы, приблизился к рубке. — Вспотеешь, пока дойдешь! — радостно сообщил он. — Ну, чего тут у вас?
— Ничего, — проворчал Сидорчук.
— Мы вышли в точку встречи со станцией, — пояснил Мустафа.

— Молодцы! — Яшка одернул гимнастерку. — А ну, покажьте!
— Смотри сам, Яков Филимоныч.
Косенков шагнул в рубку, и улыбка медленно сползла с его лица.
Навигационные экраны паровоза были пусты.
Станция пропала.

— Поразительные вещи рассказываете, мистер Купер! — поручик Яблонский с легким сожалением отодвинул от себя проигранный портсигар и заново стасовал колоду. — Как далеко, оказывается, шагнула земная наука! Нарастить искусственным путем хотя бы до четвертого нумера — это же вековая мечта! А из чего его делают, этот силикон?
Джеймс не успел ответить. Глухие удары в люк модуля «Природа» в который раз нарушили мирное течение беседы. Поручик досадливо поморщился.
— Чебаков! — крикнул он в проход между ящиками. — Чего там опять?
— Шумять, вашбродь! — донесся голос часового. — Как бы стекол не побили!
Поручик раздраженно схватил микрофон переговорного устройства.
— Еще одна такая выходка, — пригрозил он, — и я вам, товарищи, гранату брошу!
— Отчини дверь, контра! — взревел динамик голосом командира отделения Прокопенко. — А то дыру наружу проковыряем!
Снова послышались удары в люк. Поручик вопросительно посмотрел на Джеймса.
— Вряд ли, — сказал тот. — Но для всякого случая припугните их невесомостью.
Яблонский кивнул.
— Вот тут поступило предложение, — обратился он к пленным, — лишить вас весомости впредь до особого указания! Какая будет резолюция?
Модуль «Природа» испуганно притих.
— То-то же! — поручик отключил микрофон и повернулся к Джеймсу. — Большевики ничуть не меняются с годами! А между тем, мистер Купер, вы не поверите, до чего я истосковался по возвышенной беседе! — он снова взял в руки колоду. — Так из чего, говорите, делают этот силикон?
— Представьте, из обычного песка! — Джеймс любезно улыбнулся, выложил карту и поставил на нее сверху новенькие сапоги, связанные бечевкой.
— Неужели из песка?! — поручик в сомнении пошевелил пятерней. — А не хрустит?
— Ничуть! — заверил Купер. — Кремний — есть чрезвычайно перспективный элемент. Когда я работал в Силиконовой долине…
— Как?! — восхитился Яблонский. — Целая долина вот этаких… — он прочертил в воздухе нечто вроде холмистого ландшафта, — всевозможных прелестей?!
Маленькие глазки поручика масляно заблестели. Он кликнул вестового и велел принести второй штоф.
— Так что там, в долине? Небось, свинство неописуемое?
— Ну… — Джеймс помялся, — там приготовляют микросхемы для компьютеров…
Лицо поручика вытянулось.
— На кой черт?!
— Простите?
Поручик нервно стянул с пальца истертое кольцо и поставил против сапог.
— Зачем, спрашиваю я, расходовать ценный материал на какие-то схемы, когда можно из любой замухрышки сделать весьма сдобный персик — и наступят благословенные времена!
Он принялся яростно метать. Карты ложились на сукно вкривь и вкось.
— Увы, — загрустил Купер. — Боюсь, пока мы летаем, благословенные времена на Земле успели перестать.
— Отчего же? — поручик, не прерывая тальи, кивнул вестовому, и тот ловко наполнил запашистой влагой из оплетенной лыком бутыли пару приземистых бокалов, напоминающих половинки кокоса. — Неужели большевички расплодились по всему миру?
— О, нет! — Джеймс с поклоном принял бокал. — Но наши футурологи давали весьма мрачные прогнозы на самое короткое будущее: истощение минеральных запасов, загрязнение среды, ядерный терроризм, разгул мутаций, дефицит всего — пищи, воды, женщин, мужчин, стволовых клеток, канализационных сетей… семерка!
— Что-с?
— Я говорю, выиграла семерка, — Джеймс двинул по сукну сапог и вскрыл карту.
— Черт! — Яблонский бросил колоду. — Тройка, семерка, туз! Если вам снова повезет, я всерьез буду считать, что вы в сговоре с пиковой старухой… — он снял китель, сверкнувший золотом погон и воротником, засаленным до свинцового блеска. — Идет за кольцо и сапоги!
— Прошу извинения, — Купер брезгливо пощупал ветхую ткань. — Только за сапоги.
— Однако, братец, ты поразительно скуп для миллионщика! — поручик с укоризной протянул Джеймсу перетасованную колоду. — Сними.
— Какой там миллионщик! — вздохнул Купер, выбирая карту. — Все в прошлом… Разве что ваши друзья дадут благоприятной цены за груз…
— Можешь не сомневаться! — заверил Яблонский, пожирая глазами карту в руках Джеймса. — В золоте будешь купаться! Нектар и амброзию вкушать! Кстати, что это я все на «ты», а брудершафта не пили! — он живо наполнил бокалы. — Давай за дружбу!
— С удовольствием, — вздохнул Джеймс, предусмотрительно отодвинув карту на край стола. — Так у вас и золото есть?
— Есть, есть, — поручик с сожалением проводил карту глазами. — Все есть, были бы патроны… — он залпом осушил свой бокал, забыв о брудершафте.
Купер не настаивал. Прихлебывая ароматный ликер, он внимательно присматривался к своему новому знакомому. Поручик казался странноватым, но вполне разумным молодым человеком, к счастью, начисто лишенным деловой хватки. Выходя в эфир с борта станции, Джеймс не мог и надеяться, что будет так скоро услышан и взят на буксир космическим кораблем, прилетевшим не со зловещего Красного Гиганта, а со вполне цивилизованной планеты, расположенной где-то неподалеку.
— Тут, главное, что? — продолжал Яблонский, занюхав воротником кителя. — Главное — доставить все в целости и сохранности.
— Могут предполагаться препятствия? — удивился Джеймс.
— Черт его знает! Как масть ляжет… — поручик снова взял карты. — Сам понимаешь, в эмиграции живем. Зачем с властями ссориться, когда патронов нет? Другое дело — с пулеметом! — он ласково погладил маслянистый кожух стоящего у ног «Максима». — Может, отобьемся…
— Что значит — может? — встревожился Купер. — Вы не имеете разрешения властей?
— Да какое там разрешение! — Яблонский махнул рукой. — Сколько лет живем, разрешения не спрашиваем. Ты не волнуйся, прошмыгнем незаметно, разгрузимся в тихом месте — они и знать не будут.
— Но как вы объясните появление товара на планете? Не будут ли вам задавать неудобных вопросов?
— Вопросов?! — поручик вдруг расхохотался. — Нет, эти не будут! На редкость неразговорчивый народ! Только сяжками шевелят и жвалами щелкают…
Утирая выступившие слезы, он снова потянулся к бутыли, но тут из узкого отверстия аварийного люка появилась и замерла, словно охотничий трофей на стене, огромная, заросшая рыжей шерстью голова.
— Ну, чего тебе, Родионов? — Яблонский повернулся к люку.
— Так что, вашбродь, там это… — голова неопределенно боднула воздух, кося бизоньим глазом на Джеймса Купера. — Никак, погоня…
Купер горестно вздохнул. Что ни новость, то сюрприз! Не зря тот черный говорил: «Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!»…